「秦淮八艷」中，就文學和藝術才華來說，柳如是可以被稱之為八艷之首，與養在深閨的尋常女性大不相同。

　　柳如是生於萬曆末年的嘉興，幼時就被賣到吳江為婢，妙齡時步入青樓，在亂世風塵中往來於江浙之間。她的文采極負盛名，連近代大學者陳寅恪也在《柳如是別傳》中讚嘆其詩品學問，絕不在一般文人士子之下。

　　柳如是一生留下的文集多達八部，《柳如是詩》、《戊寅草》、《河東詩文集》、《湖上草》、《紅豆村莊雜錄》等，另有大量尺牘流傳後世。其文學功底深厚的原因，除了自身的才能與努力之外，亦與士族文人的交往脫不開關係。畢竟，要與滿腹經綸的士子觥籌交錯，當然少不了要博覽群書。錢謙益曾讚許柳氏「喜批古籍，每每圖史校訂，輒問柳如是。」

　　帝制時代的良家婦女沒有與男性接觸、交往的自由，也沒有接受文化教育的必要，生活空間狹窄，見識有限。與之相反的是，妓女的地位雖然比之良家婦女來得卑賤，但她們比良家婦女受到的約束更少，可以相當自由地同異性知識分子交往，也有機會盡情表現自己的才藝。

　　柳如是在二十四歲時出人意料地嫁給了年過半百、文名頗著的大官僚錢謙益。錢謙益第一次見到柳如是的時候，柳如是身着男子服飾，神情瀟灑、才情孤傲，錢為之所吸引，由此定情。錢謙益娶了柳如是之後，對她寵愛有加，更專門為她修建了「絳雲樓」給她居住。但朝政跌宕風雲突變，崇禎帝自縊身亡，李自成起義軍和清軍相繼佔領北京城，明朝的殘餘勢力在南京建立了弘光朝廷，柳如是支持錢謙益當了弘光朝廷的禮部尚書。不久後，清軍南下，弘光朝敗亡，柳如是勸錢謙益與她一起投水殉節，錢氏沉默不語，不能決斷，柳如是自己奮身跳入池塘，雖殉節未果，猶可見柳如是氣節剛直，反倒要令錢謙益汗顏。

　　「以花為貌，以玉為骨」，後世常以這八個字形容「秦淮八艷」等江南名妓。她們的出現，打破了「女子無才便是德」的世俗偏見，改變了男性（尤其是士族階層）對女性的審美訴求，也從另一個側面反映出明朝時的中國就已有了男女平等的思想意識。