圖：緬茄老樹　　 作者供圖

　　到過長白山原始森林，走出書本上的認識，直觀眼前實景；林海蒼茫，鋪蓋山嶺過百里，又到了靠近湛江的茂名，看的只是一株緬茄樹，才領悟什麼是「一枝獨秀」。

　　一枝，全國只有這麼一株緬茄樹，不會再有二枝三枝，因而免不了獨秀；緬茄的秀，在於它的果實，狀似拇指大小的茄子，頂上有一件帽子，新鮮摘下來帽子蠟黃色，十分奪目。

　　當地朋友介紹，五十年代蘇聯的最高蘇維埃會議主席伏羅希洛夫訪華，當時劉少奇贈以緬茄雕刻工藝；自此緬茄視為國寶，在重要外交場合，晉級國家級禮物。聽罷頓時覺得這株樹很了不起，大家搶着買緬茄作紀念。那時香港訪客甚少，當地把我看作稀客招待，送上珍品滿足我們。

　　幾十年過去，近年在本港拍賣會中看到緬茄，由藏家拿出來拍賣，才想起自己藏有一枚緬茄刻成的印章，還有一枚雕上龍鳳送給旅居加拿大的舊友，信上附詩一首：「鑒江兩岸浪如花，茂名城西日已斜。遙指晚煙初起處，緬茄蔭處是儂家。」

　　高州尚有竹枝詞詠緬茄：「奴生西岸近蓮塘，嫁與南橋何姓郎。愧我壓妝無別物，緬茄刻就兩鴛鴦。」

　　詞中出嫁女子，沒有別的嫁妝送男家，送一枚刻上鴛鴦的緬茄作禮，可見民間把緬茄看作珍物。

　　神州大地獨此一株的緬茄樹，植於茂名市西岸鄉的河邊，這條河可能是鑒江，「鑒江兩岸浪如花，茂名城西日已斜。」與竹枝詞的「奴生西岸」，應是緬茄所在地的西岸鄉。

　　茂名緬茄樹齡近四百八十年，樹高十二丈，幹圍近六尺。緬茄的原產地緬甸。取名緬茄因是緬甸產物，取其「緬」，果實形狀似茄子，取其「茄」字，遂稱「緬茄」。

　　緬茄花期為四至五月，花落成長莢，莢橢圓，含果實四至五枚，即為緬茄。緬茄大如拇指，褐黑色，呈現光澤，最奇妙是頭部套着黃蠟硬木，呈現紋理，似一件帽戴在頭上，這部分通常用於雕刻龍鳳、花卉、動物或工藝圖案；另一端裁成平面刻作印章。緬茄十分堅硬，鐵槌擊不破，一般的刻章師傅無法動刀，當時買了緬茄交當地雕刻師傅雕刻。

　　緬茄傳入中國，流傳由貢品而來，可見國外也是珍品。當年明太僕寺卿李邦直告老還鄉，明世宗將外國貢品緬茄種子兩顆賜予，李邦直帶回家鄉，其中一顆種植失敗，另一顆製成飾物，佩於小兒胸前，後來丟失，無法尋回，疑是女婢偷竊，女婢含冤死去。數年後，一株緬茄樹苗從他兒子床下長出來，真相大白，但枉死的生命卻無法挽回。李邦直把小兒居室拆平，闢為園地，單獨培育緬茄樹，緬茄生長正常，成為神州獨一的緬茄樹。

　　一株獨秀不作他想，獨秀永遠孤芳。一九八六年元旦，胡耀邦視察高州，去看看這株聞名遠播的緬茄樹，他對同行人員說，不要讓它斷子絕孫，要想點辦法繁植這種稀有的優良樹種。

　　二○○二年，高州市林業科學研究中心着手拯救全國獨一無二的奇樹，過去也曾試驗，始終無法將種子發芽，可不可繁殖，完全在於發芽。研究人員作一次匪夷所思的嘗試，用一百度開水泡浸種子，然後自然冷卻二十四小時，取出在土地上插種，每隔幾天看一次變化，過一段日子，終於看到一片小芽破殼而出，他們找到培育的門徑，萬分驚喜。首批成功發芽的種子，移植湛江金橋公園，共十二株，用這種方法發芽，成功率達百分之九十七。緬茄由樹苗至開花，長達十年，十二株奇樹現年年開花結果。人工培植的緬茄也在茂名結出果實。

　　改革開放前到內地旅遊，是尋幽探勝的好機會，不少稀有東西，大隱於市，靠運氣碰上，我在吉林長白山找到浮水的石子，傳說中沉水的木尚未遇上。卻讓我搜羅了「暴馬子」，長白山一種珍貴木材。當地居民在山上找到這個種樹，就地取材，用以加工，製成茶葉筒、稱為暴馬子茶罐。

　　暴馬子的珍貴，在於它是藥用木材，刨成木絲，就是治哮喘的中藥。當地一位美術界朋友對我說，他家裏儲藏了好幾斤，以備不時之需。北方天氣嚴寒，氣管炎是常見病。使用方法將暴馬子木絲熬水，製成糖果，也是治哮喘的。

　　暴馬子木質淡淡清香，防止蟲蛀，很能保味，把茶葉放在木罐一段時候，再拿來泡茶，可消炎、化痰、止咳。一口氣買了幾件，帶着坐火車，搭飛機，竟不嫌其煩。

　　一枝獨秀的茂名緬茄樹，育出子孫，繁衍眾株共秀。產量增加，緬茄雕刻工藝成為一門行業，市面緬茄飾物價錢普及，原來的貢品大眾共享。拍賣市場出現的舊藏品，含歲月精華，為收藏家所愛，價錢自是較高。