《紅樓夢》在開篇第一回「甄士隱夢幻識通靈，賈雨村風塵懷閨秀」中就寫到了蘇州城，並兩次寫了元宵節，從中可窺蘇州元宵之民俗。

　　《紅樓夢》中寫道：「當日地陷東南，這東南一隅有處曰姑蘇，有城曰閶門者，最是紅塵中一二等富貴風流之地。這閶門外有個十里街，街內有個仁清巷，巷內有個古廟，因地方窄狹，人皆呼作葫蘆廟。」蘇州古稱姑蘇。閶門，乃蘇州古城之西門。自明清以來，蘇州就是江南地區的繁華之地。特別是閶門一帶，由於它是一個水陸碼頭，商賈雲集，所以是一個「富貴風流之地」，歌樓妓館，窮極奢華。蘇州才子唐寅在《閶門即事》一詩中雲：「世間樂土是吳中，中有閶門更擅雄。翠袖三千樓上下，黃金百萬水西東。五更市買何曾絕，四遠方言總不同。若使畫師描作畫，畫師應道畫難工。」

　　葫蘆廟旁邊住着一位退休回家的鄉宦，名字叫甄士隱。也是當地的一個望族，他淡泊名利，終日在家養花弄草，飲酒作詩，快活游哉。年過半百，有一女名喚作英蓮，年方三歲，視若掌上明珠。《紅樓夢》兩次描寫蘇州元宵習俗均與英蓮有關。

　　第一次是看「過會」。書中寫道：「又見奶母正抱了英蓮走來。士隱見女兒越發生得粉妝玉琢，乖覺可喜，便伸手接來，抱在懷內，鬥他頑耍一回，又帶至街前，看那過會的熱鬧。」「過會」是民間鬧元宵習俗之一，人們扮演各式雜耍人員，邊行進，邊表演。據清富蔡敦崇《燕京歲時記》載：「過會者，乃京師游手扮作開路、中幡、杠箱、官兒、五虎棍、跨鼓、花鈸、高蹺、秧歌、什不閒、耍壇子、耍獅子之類。」各地過會習俗都相近，蘇州文人顧祿的《清嘉錄》記載：「元宵前後，比戶以鑼、鼓、鐃、鈸敲擊成交，謂之鬧元宵。有跑馬、雨夾雪、七五三、跳財神、下西風諸名。或三五成群各執一器，兒童圍繞以行，且行且擊滿街鼎沸，俗呼『走馬鑼鼓』。」范來宗的《鑼鼓》詩描寫的就是這個場景：「轟連爆竹近還遙，到處喧闐破寂寥。聽去有聲兼有節，鬧來元旦過元宵。太平響徹家增樂，開道聲稀巷轉器。取次春風催劈柳，賣餳時近又吹簫。」

　　第二次是看「社火花燈」。書中寫道：「真是閒處光陰易過，倏忽又是元宵佳節。士隱令家人霍啟抱了英蓮，去看社火花燈。」社火花燈是指元宵節夜晚街頭的鼓樂、歌舞、百戲、雜耍、放花燈等娛樂活動，從這段描寫中，可見蘇州城元宵節社火花燈的盛況。

　　社火是高蹺、旱船、舞獅、舞龍、秧歌、猜燈謎等鬧元宵活動的通稱。猜燈謎是蘇州元宵的一個重要習俗，《清嘉錄》就有記載：「好事者巧作隱語，拈諸燈。燈一面覆壁，三面貼題，任人商揣，謂之打燈謎。謎頭皆經傳、詩文、諸子百家、傳奇小說及諺語、什物、羽鱗、蟲介、花草、蔬藥，隨意出之。」猜中者有獎，獎品有巾扇、香囊、果品、食物等，謂之「謎贈」。蘇州城猜燈謎的地方人流如織，接踵比肩，熱鬧異常。家震濤《打燈謎》詩云：「一燈如豆掛門榜，草野能隨藝苑忙。欲問遠疑終繾綣，有何名利費思量。」

　　放花燈是元宵節最具代表性的習俗，元宵節又稱為「燈節」。《清嘉錄》描述了正月十五燈節的景象：人們在神祠、會館，則以鼓樂相酬答，花燈萬盞，稱之為「燈宴」。遊人以看燈為名，排隊往來，有些人擁擠地出現在茶爐、酒店之間，到了第二天早晨還不止歇。此日夜晚，各式花燈高懸街頭，五彩繽紛。花燈起源於漢武帝正月十五日在皇宮設壇祭祀太一神，徹夜燈火通明。隋煬帝元宵賞燈夜夜笙歌，通宵達旦。唐玄宗在元宵節前後三夜取消宵禁，方便百姓放燈賞燈。明清時期坊間燈市繁華，販售各種花燈，爭相競秀。《清嘉錄》還描寫了蘇州燈市的繁華景象：「臘後春前，吳趨坊、申衙里、皋橋中市一帶，貨郎出售各色花燈，驚奇百出……其奇巧，則有琉璃球、萬眼羅、走馬燈、梅里燈、夾紗燈、畫坊龍舟品目，殊難枚舉。至十八日始歇，謂之燈市。」《清嘉錄》介紹了花燈的三大類別，即像生人物類有老馱少，月明度妓、西施採蓮、張生跳牆、劉海戲蟾、招財進寶；花果類有荷花、梔子，葡萄、瓜藕等；百族類諸如鶴、鳳、鵝、鵲、猴、鹿、馬、兔、魚、蝦、螃蟹等。