古代的印章、拓印都可說是雕版印刷的濫觴。

　　尤其是印章，篆刻反文、印出正文的形式，與雕版一脈相承。雕版與手抄相比更便於傳播，故最早用於佛經。一九六六年在韓國慶州佛國寺發現的《無垢淨光大陀羅尼經》，刻印於七世紀末（武則天時代），為目前發現最早的雕版書籍。雕版印刷首先要製作原稿，然後將原稿雕刻在木板上。

　　木板刷墨，以印刷機在紙上加壓成頁。由於雕版需要大量人力物力，儲存空間又大，因此宋代又發明了活字版印書。北宋仁宗慶曆間（一○四一至四八），有冶金工人畢昇發明了膠泥活字印刷術。

　　根據宋沈括《夢溪筆談》卷十八的記載，它的方法是用製造陶瓷的黏土雕刻若干常用單字的字印，字印甚薄，放在火中燒使其堅硬。

　　另預備兩塊鐵版，先在上面鋪滿一層松脂、臘及紙灰之類的東西。要印書時，則取一鐵製的匡範放置鐵版上，乃檢膠泥字印排滿鐵範為一版，持往火上烘，等臘脂稍熔軟，再用一平板放在字印上壓按，使字印的表面平整，下部則為臘脂所凝固不動。

　　一版印刷，另一版排字。等第一版印畢，第二版字已排好，如此循環交替。印畢的版，又放置火上使藥熔；用手將字印拂下，可供再排版之用。每一字皆有數印，如「之」、「也」等字預備二十餘印，以備一版內有重複者。不用的字印，依韻分別以木格貯放。倘排版時遇有稀見而未具備的字，亦可隨時雕刻，用草火燒製。

　　這是中國用活字印書之始，比德國古騰堡（Johann Gutenberg, 一四○○至一四六八）要早四百年。

　　一九六五年在浙江溫州白象塔中發現北宋崇寧二年（一一○三）泥活字《無量壽佛經》殘頁，印刷年代僅晚於畢昇半世紀。 （上）