人類語言的產生年代，遠遠早於文字。在文字發明以前，知識只能靠口耳相傳，久而久之自然有遺忘、錯訛等弊端。因此，人們開始使用圖畫、結繩、契刻等方法來記事。中國傳說中伏羲氏所畫的八卦，就是介乎符號與文字之間的形式。再如距今六千多年的湖北大溪文化遺址出土的陶器，有一百七十多種符號，有的已與甲骨文頗為接近。當符號形成與語言對應的狀態，文字就出現了。

　　漢字的發明者，相傳是軒轅黃帝的史官倉頡。而從現實的角度來看，漢字乃是先民在長期的實踐與摸索中逐漸產生的，不可能由一人所發明。

　　文字形成體系後，必須有相配套的書寫載體，如兩河流域楔形文字的泥板、古埃及的莎紙皆是。而目前所知有體系的漢字載體，最早者當推殷墟甲骨。所謂甲骨，分別指龜甲與獸骨，兩者都是商代後期的王室用以占卜記事的載體。刻在上面的文字，就稱為甲骨文。

　　占卜開始，卜者將選好的甲骨鋸磨加工，在背面鑿鑽槽穴，以火灼燒，使骨甲正面出現裂痕，是為兆。卜者根據兆紋來詮解鬼神的旨意，並以刀具在骨甲上刻寫卜辭。一條完整的卜辭又可分為四部分：敘辭記錄占卜時間與人名，貞辭記錄求問天神的問題，占辭為巫師根據骨甲裂痕所分析的占卜情況，驗辭為占卜事項的結果。自光緒二十五年（一八九九）甲骨文發現至今，出土的甲骨已超過十萬塊。

　　商代後期，也是青銅文化極為興盛的時期。在各種青銅禮器、兵器、工具上，鑄刻着大量的銘文，這些文字被稱為鐘鼎文或金文。

　　銘文一般都是預先刻在模上，再行澆鑄，而非鑄造之後再行契刻。因此，金文字體較甲骨文為圓潤多姿。

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