這是一個真實故事，主人公是我在三藩市的鄰居，廣東人，英文名叫湯姆，四十多歲，十多年前和妻子一起移居這裏。他初來時極不適應，當了短時期的清潔工，覺得沒意思，要打道回府。妻子對他說，你必須上大學，拿到文憑，我支持你。幾年下來，賢慧的妻子除了在銀行擔任貸款部全職僱員之外，還去停車場當收款員。他爭氣，進加州大學四年，熬到大學本科畢業，拿了機械工程學位。

　　第一關算是過了，但找工作依然不容易。他個性忠厚敦實，不善言辭，在家裏難得和親人談天說地，何況在英語世界？不久，機會來了，妻子的朋友報信—市政府屬下的污水處理廠招操作工。他對照了僱用條件，差不多都適合，唯一的缺陷是在「過去工作經歷」一欄空白。妻子鼓勵他，直說無妨，誰幹過污水處理了？

　　考試分兩部分—筆試和口試。應招者擠滿由會議室改成的臨時考場，來了四百多人，儘管《通告》中說明，第一輪錄取二十名，不到十分之一。這差使工資高，福利優厚，連退休金也比普通人多一兩倍。

　　湯姆考得不錯。二十人名單中有他。接下來是口試。他自知英語這一課，筆頭可以，但聽和說兩方面差勁。聽不懂，原因之一是環境的限制，原因之二他生來不愛說話。接下來的問題，自然是難以恰當地應對考官的提問，所以，他下死功夫補習。

　　臨場面對四個考官。每人輪流提問，貌似話家常，但句句有用意。他臉色發青，腰板僵直，腳下意識地挪動，汗濕透了襯衫。二十分鐘過去，主考官說了兩遍：「朱先生，你的面試結束了。」他才如夢初醒，打一激靈，站起來，鞠躬，退出。在外面等候的妻子着急地問他：「考得怎麼樣？」他攤開手，說：「別問了，怎會錄取我？」

　　考官說，六十天內發出通知。湯姆不抱幻想，去一家建築公司當紮鋼筋的小工。到了第五十八天，通知來了，他沒被淘汰。他搔搔頭，說奇了。那天去應考的，不但都有學位—至低本科，聽說好幾個是碩士，而且絕大部分是土生土長的，英語呱呱叫。按說，面試的分數，他是最低的，卻出現奇跡！

　　最後一輪是從二十名中選四名。還是面試。他暗暗叫苦，這不是哪壺不開提哪壺？那些日子，他家一天之中，至少有十八個小時，傳出的都是英語，不是他跟着口語練習器相操練，就是英語基礎比他強的妻子扮考官，進行模擬面試。

　　這一次，他面對三位考官。問題偏於專業，術語增多，他雖然一個勁地命令自己鎮定，但腦門上的汗水，漫過眉毛，漬得眼睛睜不開，細心的女考官給他遞紙巾，讓他喝水，做深呼吸，慢慢回答。三十分鐘過去，他走出考場，在門外的草地上坐下，很久起不來。他的精神和體力都已消耗到極限。妻子不敢問他，從他的神情看出了結局。回到家，他患了重感冒。妻子安慰他，說，不去也好，管污水的地方，對身體未必沒有影響。

　　教湯姆夫婦驚訝不已的是：湯姆被正式錄用。可惜上班第一天，湯姆還在發燒，起不了床。妻子只好去那公司作說明。經理說，沒問題，好了再來。

　　湯姆成為這個公司的工程師，表現出眾，從第二年開始，每年都獲得業績獎，有一年成為「年度人物」，照片貼在光榮榜上。第四年升到頂級。再往上，必須具備碩士乃至博士學歷。

　　他自己一直納悶，公司為什麼偏偏選上他這個口語成績低於競爭者的「劣等生」？兩年以後，他才有機會和足夠的表達力，和人事部主任作了一次坦率的交流。

　　主持那一次招聘的人事部主任告訴他：他的筆試成績是優，但口試差，綜合評分為「中等」，如果單單「以分取人」，他是在五十名以外的。為此，招聘委員會有過激烈的爭議。人事部主任力主錄用，理由是：一，他在美國的履歷，基本上是單純的，除了短期半工，就是上大學。這是他應聘的第一個正式職業。在全新領域不受出國留學的影響，是「沒有經驗」的優勢。其次，口語差勁並不是重大缺陷，因筆試已證明言語能力不錯，假以時日，一定適應。更重要的是，這崗位不是推銷員，不靠耍嘴皮吃飯。我們需要的是實幹家。

　　主任最後高興地說，那一次「擇劣錄取」，結果證明他對了—為公司找到一個優秀的工程師。