圖：山東省青州市博物館藏國家一級文物《明萬曆狀元趙秉忠廷試卷》
明萬曆二十六年（一五九八年）戊戌科進士考試，年僅二十五歲的山東青州士子趙秉忠，繼上年秋天鄉試中舉後，這年春天進京趕考，連考連中，一舉奪魁，得中狀元，少年得志，平步青雲。山東省青州市博物館藏國家一級文物《明萬曆狀元趙秉忠廷試卷》，正是他當年廷試的試卷。這是目前已知我國古代科舉考試留下來的唯一狀元卷。此試卷為紙本，摺頁式，共二十二摺，兩端各有一硬紙封面。其中每折寬十四點一厘米，天頭八點六厘米，地腳三點三厘米，中間行文高三十五點七厘米，通高四十七點六厘米。全長合計三點三米。現存該考卷以三層宣紙裱褙，封面、封底為綾子裝裱。估計這些裱活，是在趙秉忠或其後人得到當年這份試卷後，為更好地保存而精心裝裱的。殿試卷原狀應該是單層書寫紙。
防範舞弊彌封嚴密
明清進士考試分為兩場。首先是禮部在北京貢院舉行「會試」，取中的稱為「貢士」；接下來對貢士們進行第二場考試，皇帝在宮中親自主持「廷試」（又稱「殿試」），才能最終確定考中進士。整個考試過程都是在嚴格保密狀態下進行的。明代「廷試」在皇宮奉天殿（清代太和殿）或文華殿舉行；清代自乾隆後期起固定在保和殿舉行。廷試由皇帝親自命題，禮部印製考卷，然後密封存放，殿外由御林軍站崗守衛。考試那一天，皇帝親臨保和殿考場，讀卷官當廷開啟密封的試卷，向考生們昭示大公。接着是考生書寫答題，從日出開始、日落收卷。
答卷收上來之後，當即將考卷前部的署名部分彌封起來，然後集中在宮中文華殿，由皇帝指派的閱卷大臣們批閱。因為署名彌封，大家並不知道其作者為誰。閱卷大臣們在閱卷這幾天裏對外隔絕，不能離開文華殿半步，吃飯、睡覺都在文華殿區域內。這一區域此時對外完全封閉，牆外是御林軍三步一崗、五步一哨。大家把考卷都批完了，就開始「磨勘」環節，就是要再一次切磋比較，統一標準、尺度，以免有人掌握得寬、有人掌握得嚴。最後排出初步的名次，列表報呈皇帝，前十名考卷也全部呈皇帝親批。到這時，彌封的姓名處才拆封，知道考生是誰。實際上皇帝往往不但看前十名的考卷，有時還看得更多，道光皇帝甚至連順天府（北京市）鄉試舉人的考卷，都要來親自過目。
這件考卷可以分為三部分。第一部分就是當初彌封部分，佔兩開半即五頁。其中第一頁即封面裏，為篆書「禮部之印」四字方印的左半；第二頁上方鈐「禮部之印」整印；第五頁又是「禮部之印」左半。按《明史．選舉志》記載：「試卷之首，書三代姓名及其籍貫、年甲，所習本經（即「四書五經」裏最專攻的部分），所司（即承辦考試的禮部）印記。」此卷這部分文字正如此：「應殿試舉人臣趙秉忠（佔一頁）。應殿試舉人臣趙秉忠，年貳拾伍歲，係山東青州府益都縣人，由廩膳生員應萬曆貳拾伍年鄉試，中式。由舉人應萬曆貳拾陸年會試，中式。今應殿試。今將三代腳色並所習經書，開具於後。三代：曾祖紳，故，不仕；祖通，故，不仕；父禧，存，仕。習《詩經》。」其中完整交代了考生的科班經歷：他由享受官府獎學金的秀才，於萬曆二十五年（一五九七年）考中舉人，翌年即進京趕考，於剛剛進行的禮部會試中被錄取，今天前來參加陛下親舉的殿試。如今內地高考試卷卷首考生姓名、准考證號、身份證號等等，也採取這樣的彌封處理。
戲說狀元真實狀元
第二部分從第六頁開始，鈐楷書「彌封關防」長條印記，說明之前的內容全部被彌封，這一頁是暴露的第一頁，頂頭是萬曆皇帝最終做出的御筆朱批：「第一甲第一名」。緊接着是趙秉忠的答卷正文十五頁，每折頁六行，滿行三十二字，全文共二千四百六十字，工筆小楷書寫。一天的答題時間，考生起草、修改，最後謄清交卷。故卷面一氣呵成，無一處塗改。正文通篇無標點符號，現存朱筆圓圈句讀，是閱卷官標出的。趙秉忠的字體明顯是學習曹魏鍾繇和東晉王羲之、王獻之小楷一路的書風，字跡古樸、蒼秀，有濃郁的書卷氣，與清代狀元黑光亮麗的墨跡有所不同。
這是一篇殿試策問，考題是「問帝王之政與帝王之心」，讓考生把古聖賢的說教與現實施政相結合，闡發自己的看法和主張。趙秉忠緊扣「政」與「心」，提出「實政」和「實心」，然後展開論述，最後歸結為「實心先立，實政繼舉」，不但自圓其說，而且的確有一定認識高度。如今研究者對於其文字內容，有兩極化評論。以往否定科舉制，就說是套話廢話；後來肯定，又推崇備至。實事求是說，一位並無從政經驗的書生，所言都還是理論上的見解，與實際工作未必完全契合。明清兩代錄取進士後，通常是選拔其中佼佼者入翰林院深造三年，翰林們的主要職責是起草朝廷文件，基本職責是編修前代皇帝的實錄、國家會典等等，通過這項工作熟悉國家大政方針和政務。在明代，還有一部分進士被分配到各部門去實習，稱為「觀政進士」。傳統戲劇或影視作品裏，經常出現中狀元被「招駙馬」，或者馬上被任命為「八府巡按」。這多半是演繹，不符合歷史事實。
緊接着正文之後，是「讀卷官，少保兼太子太保、吏部尚書、武英殿大學士臣張位」等詳列頭銜的九位讀卷官的朱紅楷書印戳，佔兩頁；最後卷尾印有「印卷官，禮部儀制清吏司署郎中事主事，臣朱靜循」大字一行，佔一頁。這三頁是第三部分。答卷正文前後都加印戳，實行無縫連接，都是為預防舞弊的。既保證考卷的真實性，同時也明確責任，如出現任何紕漏，每位任事官員都難辭其咎。值得留意的是，這些官員上至一品大員宰輔，下至「七品芝麻官」處級幹部主事，都不過是「讀卷官」以下的職位，既無鄉試那樣的「主考官」，也無「同考官」（副主考）。原來，殿試主考官就是萬歲爺，誰敢爭主考官、同考官啊！取中的士子們是「天子門生」，與大臣們一樣，只不過入朝先後不同而已。
秀才遇大兵狀元對權閹
趙秉忠（一五七三至一六二六年），字季卿，號岐陽，明青州府益都縣（今山東省青州市）鄭母村人，出身書香門第，從父親起開始出仕。趙秉忠自幼天資聰敏，品學兼優。晚明顧鼎臣《明狀元圖考》說他，少負奇才，以公輔自期。十五歲時參加升府學考試，青州知府唐維城發現他的才華，稱讚他是東魯地區的三國才子馬良。還說他進京趕考住在旅店，忽一日見自己的雙靴自動躍上床，不幾天果然金榜高中。他中狀元後，先後任翰林院編修、侍讀學士。萬曆三十一年（一六○三年），擔任禮部會試「同考官」；四十年（一六一二年）升任詹事府官員，出任江南鄉試主考官，晚明抗清名將孫承宗還有張瑋、姚希孟、周順昌等，都是他主持鄉試時取中的。接着升遷為禮部侍郎（副部長）、「直經筵」，就是給皇帝講經。天啟皇帝繼位後，朝中秉筆太監（太監首領）魏忠賢當道，史稱「閹黨專擅」。魏忠賢不斷打擊排斥趙秉忠，趙秉忠則我行我素。魏忠賢恨之入骨，不停地在天啟皇帝面前詆誣趙秉忠。年輕的天啟帝對趙秉忠印象良好，說：「是着短袍講經那位嗎？那人忠心耿耿，我正想重用他呢！」面對奸臣當道，朝政日非，他只好多次上疏，請求告退。因為天啟帝器重他，給他晉升為禮部尚書後，才辦理致仕退休。回鄉不久，因受摯友劉鍾英案件的牽連，被冠以與劉鍾英拉幫結派的罪名而削官奪祿。閹黨為禍愈演愈烈，被捕入獄的人越來越多，朝政更加不可收拾。天啟六年（一六二六年），趙秉忠憤懣而死，時年五十四歲。崇禎初年，朝廷為他平反，恢復官位，贈封太子太保、光祿大夫，謚號「文敏」，按大臣禮節在洗耳河畔重新安葬。
趙秉忠一生勤奮，著有《江西輿地圖說》一卷、《
