根據金融穩定委員會定義，影子銀行泛指介乎於銀行監管體系之外，可能引發系統性風險和監管等問題的信貸中介體系，包括各類相關機構和業務活動。
影子銀行雖然並不是銀行機構，但發揮與銀行類同功能，為次級貸款者和市場資金搭建橋樑，影子銀行通過在金融市場發行各種複雜金融衍生產品，大規模擴張其負債和資產業務。
過去二十年以來，隨着美國經濟增長，對信貸需求飆升，美國的影子銀行快速發展，與商業銀行紛紛成為金融體系中重要參與者。
