嘉慶十八年（一八一三）九月，天理教徒在林清的領導下發動「癸酉之變」，攻入紫禁城東華門、西華門，終因清軍圍剿而失敗。這次事件中，皇次子旻寧在養心殿門外以鳥槍連斃教徒二名，獲封智親王，而鳥槍也賜名威烈槍。旻寧作七律紀此事雲：

不數當時突火槍，熙朝武備制尤良。

發機連斃逾垣盜，飛彈雙殲能語狼。

威烈嘉名恩肇錫，斗星妙用習毋忘。

戢兵肄武俱家法，合以皋比珍重藏。

　　七年後旻寧即位，改元道光，是為宣宗。宣宗畢生克勤克儉，早年整頓吏治、改革漕運鹽政、平定新疆回部張格爾叛亂。然而宣宗性格多疑反覆，社會積弊始終難除，故其舉措收效甚微。道光二十年（一八四○）鴉片戰爭爆發，宣宗和戰無常、奸賢不辨，最終導致失敗，與英國簽訂了不平等的《南京條約》，標誌着中國近代史的起點。

　　宣宗有一詩講述自己夢中侍奉先父的情景：

孤身苫次愴孤情，恍恍懵懵暗短檠。

彷彿趨庭來塞苑，分明宴坐近前楹。

初瞻不辨今同昔，欲語翻然慟又驚。

哀莫哀於夢中侍，風傳寒漏正三更。

　　所言甚為感人。他畢生繼承仁宗復興大清的志業，卻事與願違，這固然與個性、能力有關。但注重德行、不好聲色的宣宗，遇上千年未見之變局，應對失措，故今人或宣稱要將他「釘在歷史的恥辱柱」。縱然歷史無假設，但不妨試想：當時在位者若為明神宗、熹宗之流，不知局面又會伊於胡底？

（下）