圖：吐露港昔日名為媚川都，是歷代皇帝採珠的地方\作者供圖

　　自唐至清，新界大埔的吐露港就是帝王採珍珠的地方，這是珍珠的海灣，古時不叫吐露港，她有像珍珠那樣媚人的名字，稱為媚川都，又稱大步海，泛指現在新界大埔海面。吐露港是英國人佔領新界起的名稱。吐露港海灣浩蕩，流向大鵬灣，水色秀美，本是盛產珍珠的海，得天獨厚。

　　我帶孩子到吐露港邊的元洲仔公園遊覽，對他說這大海灣從前叫媚川都，曾經是盛產珍珠之地。

　　然而，在我和孩子面前，怎也找不着一絲關於珍珠的往跡，上世紀六十年代末，由九龍市區駕車進入大埔墟時，有一段路在吐露港海邊經過，當時潮退出現，露出大片海灘，尚見布滿昆布海帶，許多人提着膠桶檢拾，甚至路邊也散發着海帶味。這一片大攤，現在大廈林立，更使人難以想像這是昔日媚川都，珍珠的大海。

　　有人說，英國人佔領香港時，香港是個「小漁村」，卻不知道，單是吐露港邊上的大埔，不是「小漁村」可比擬，遠在五代十國南漢已在此駐兵三千，商貿活動繁忙。

　　史上有兩次大採珠，分別在南海合浦及吐露港進行。最大規模一次，明弘治年間第九位皇帝明孝宗朱祐樘下詔在合浦採珠，民間徵集船隻八百，船家及採工八千人，花費了一萬多両白銀，共採得珍珠二萬八千両。大採珠付出生命代價，三百餘士兵與採工病死，大批採工溺斃或被大魚吃掉，毀船七十艘。孝宗被史客譽為好皇帝，寬厚仁和，恭儉有節，勤政愛民，卻違祖宗頒下禁採珍珠誥命，勞民傷財。

　　另一場大採珠是在大埔吐露港，南漢後主劉鋹頒令在海門鎮招募士兵三千，在大埔設媚川都，徵船家及採珠漁民數百，在海上鋪開大規模採珠。宋太祖滅劉鋹，火燒皇宮，在宮內發現四十甕珍珠，屬於大埔媚川都珍珠。

　　這場大規模的官採，讓我們看到另一個歷史場景，當時在大埔數千駐兵，官員，以及從事採珠的船家，採工，商戶，人數近萬甚或過萬，內置駐軍所需的軍寨無數，處理事務的衙門，士兵及官方日常生活所需，依賴當地就近採購，由朝廷掌控的採珠業，促進大埔商業興起，米店、衣店、鞋屐店、藥店、理髮店、日用品店設立，商店街道形成，出售家禽肉類及瓜果菜的露天街市形成，具備小型經濟體，也就是說，南漢年間大埔已成墟，以後各朝代皇室相繼在吐露港採珍珠，使大埔發展為香港早期三大墟市。從南漢在吐露港採珠可以看到，僅大埔一處地方的經濟及人口狀況，已不是「小漁村」規模，已經是新界經貿中心區，怎說「香港是個小漁村」？

　　吐露港的採珠全部歸每個朝代的皇家直接管轄，自南漢起，經歷宋元明清，各朝皇帝幾乎沒有停過在吐露港採珍珠，媚川都名稱，最早出現隋唐。唐開元少量採珠，作為貢品，然後南漢大量採珠。宋太祖滅劉鋹，深感擾民誤國，下令禁採，大埔珠場廢置。到了元代大德三年，朝廷恢復在吐露港採珠，派三名官員率元兵進駐大埔，並對艇戶編制戶口，編列七百家為珠戶，戶中男性為珠人。珠人由士兵帶上官船駛出海面泅泳海底採珠，採珠不足受懲罰，不少珠人葬身海底，艇戶與珠人逃亡，《南海誌》記載，元貞元年，屯門寨巡檢劉進程、張珪向元帝進言，請求停止採珠，涉及的珍珠場包括大步海（即大埔海）、荔枝莊（沙頭角）、青螺角（海下灣）產珠母螺珠。海下灣有東風石，刻有「棋盤石刻」，傳為珠場官兵所鑿。朱元璋滅元，洪武七年，下令於吐露港採珠，潛採長達五月，僅得珍珠半斤，官員稟洪武帝，前朝過度開採，產珠已盡，洪武帝遂下旨停採。清順治、康熙、乾隆皇帝先後下詔採珠但所獲無幾。古時香港屬東莞管轄一塊小地方，卻為歷代帝王眼底要地，為滿足奢華，便打吐露港主意，大埔珍珠列作貢品，平民百姓則以珍珠易米。

　　據老一代大埔村民相傳下來，吐露港採珠由每年二月的月望開始，珠戶招來屠夫，宰豬牛羊雞鴨五大牲口，以香燭參拜天后，祈禱平安，若欠神心，出現狂風翻海，大魚出沒，或掉生命，或空手而回。

　　吐露港採珠官船，往往集近千艘雲集海上，採珠船的裝備每船豎桿兩支，纜兩條，輪兩具，帆五或六張，纜繫在船兩旁，隨時將筐沉下海底或牽上水面，然後張帆出海。採珠人以繩索捆綁腰部，也有綁一腳，吐露港的採珠者卻以黃藤綁住長髮，坐上竹筐，筐上置大石，沉下海底，船上士兵，負責控制纜的收放，採珠者在海底搖勒纜繩，表示升上水面。每場採珠，葬身水底的珠民少者十數，多則二三百，有來不及升上水面鼻孔出血而死，有被鯊魚吃掉，每顆珍珠都是珠民淚和血。

　　傳說凡是產珍珠的大海，便有鮫人，明月清輝照到海面，鮫人出現，長的人面魚身，是一種善泣的魚，每當月上海涯，鮫人便要生淚，淚點飄落水中，凝為一顆顆珍珠，鮫人化淚為珠，我們常說：淚珠，淚珠！實是歷代採珠者的淚。

　　科學養珍珠今已成為首飾行業的一環，只須把珠蚌成串，掛在水中的支架，讓牠自然生長，準時收成，結束了泅水採珠的非人生活，幾年前，復有人創在吐露港外的老虎笏人工養殖珍珠。以科學飼養方法，延續珍珠的光采。