明成祖死後，高熾即位。然因體弱多病，在位不到一年便去世，廟號仁宗。太子瞻基繼立，是為宣宗。仁、宣十餘年，國家富足，君臣關係融洽，史稱治世。從與解縉同輩的三楊等老臣詩中可知，他們對成祖心存敬畏，對仁宗卻懷有很深的感情。仁宗自幼究心經術，能言善辯，與諸臣多有詩歌唱和。如其〈江樓秋望詩〉雲：

　　遠碧接天涯，登臨景自佳。

　　蘋洲晴亦雪，楓岸晝常霞。

　　落雁過前浦，浮鷗傍淺沙。

　　竹籬高曬網，茅屋是漁家。

　　文筆素淨雅潔，朱彝尊認為風格絕似唐太宗。仁宗當了二十多年太子，大部分詩皆成於此時。雖多鼓吹盛世之作，卻極少涉及政事，可見他對君臣分際格外小心。甚至有學者認為，其〈蝶戀花．題九月海棠〉也委婉表達了身為太子的憂慮。相比之下，宣宗詩則大部分作於即位以後，與其父的創作背景頗為不同。如〈憫旱〉、〈喜雪〉、〈減租〉、〈招隱〉諸詩，皆如朱彝尊所稱，「視民如傷，從善不及」。而〈幸史館〉則可見其崇文之心：

天命余躬撫萬方，丹心切切慕虞唐。

退朝史館諮詢處，回視文星爛有光。

　　不過《明史》記載，宣宗有次來到史館，把金錢撒到地上賜給學士們。眾人都俯身拾取，只有李時勉巋然站立。而正是這位李時勉在仁宗朝議政毫不退讓，被仁宗命武士用金瓜擊打，肋骨斷掉三根，幾乎喪命。可見仁、宣二宗雖較太祖、成祖為溫和，但暴力傾向和草菅士大夫的心態卻一脈相承，奠定了整個明代的基調，可不哀哉！

（下）