清明，春光明媚，桃紅柳綠，草木萌茂，生機勃勃，令人感到清澈而明朗。農諺說「植樹造林，莫過清明」，此時，正是北方春回大地、萬物復甦的季節，在古代，清明節也是植樹節。

　　到了唐代，清明踏青與插柳的民俗十分盛行。所謂插柳，原指人們身上插戴柳枝的一種行為，但在田野踏青和墳塋祭祖的過程中，人們往往會將柳枝往墳頭或地上一插，柳便成活，無意中也起到了植樹的作用。據說插柳是為了紀念「教民稼穡」的農事祖師神農氏。柳條有強大的生命力，插土就活，年年插柳，處處成蔭。正所謂「有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭」，慢慢形成了清明插柳的習俗。

　　柳樹是中國的原生樹種，在我國北方普遍栽植，古代素有「榆樹救荒柳樹祛病」之說，所以古人插柳種樹有避邪祛病之意。據古代傳奇小說《開河記》記述，隋煬帝登基後，下令開鑿通濟渠，內史侍郎虞世基建議在堤岸種柳，隋煬帝認為這個建議不錯，就下令在新開的大運河兩岸種柳，並親自栽植，御書賜柳樹姓楊，享受與帝王同姓之殊榮，從此柳樹便有了「楊柳」之美稱。白居易曾有《隋堤柳》記之曰：「大業年中煬天子，種柳成行傍流水，西自黃河東接淮，綠影一千五百里。」

　　唐朝詩人宋之問在《途中寒食》一詩中說：「馬上逢寒食，途中屬暮春。可憐江浦望，不見洛橋人。北極懷明主，南溟作逐臣。故園腸斷處，日夜柳條新。」韓翃也有《寒食》詩：「春城無處不飛花，寒食東風御柳斜。日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家。」這些都記述了唐朝清明插柳的習俗。

　　柳宗元是一位親自種樹、並對種樹很有經驗的封建官吏。八一五年三月十四日，「唐宋八大家」之一的柳宗元被貶為柳州刺史。到任後，他興辦學堂，傳播知識，開鑿水井，開荒墾地，種樹種菜，鼓勵發展生產。柳宗元還重視柳州城區的植樹造林，親自參加植樹活動。韓愈《柳州羅池廟碑》中，對柳宗元注重修整市容、種植樹木花草的事跡均有記載。

　　柳宗元特別喜歡在柳州城栽植柳樹，曾作過《種柳戲題》一詩：「柳州柳刺史，種柳柳江邊。談笑為故事，推移成昔年。垂陰當覆地，聳幹會參天。好作思人樹，慚無惠化傳。」他在《柳州城西北隅種柑樹》中，對種樹的描述更加具體：「手種黃柑二百株，春來新葉遍城隅。方同楚客憐皇樹，不學荊州利木奴。幾歲開花聞噴雪，何人摘實見垂珠？若教坐待成林日，滋味還堪養老夫。」 　　柳宗元在《種樹郭橐駝傳》中說：「能順木之天，以致其性」，「其本欲舒，其培欲平，其土欲故，其築欲密。」由此可見，柳宗元由於常年植樹，對樹木的生長規律、天性十分了解，對樹木的栽培方法也有獨到的見解，是其親身體驗和感悟。