清代是我喜歡研究的歷史時代，清朝前期國力鼎盛，是中國歷史上少有的百年盛世，但中後期則實力不足應對西方列強的入侵，國運中落。1840年後的清代史，又是中近代史的肇始，歷來都是西方學者的熱門研究朝代。魏斐德（鄧軍譯）的《中華帝制的衰落》（北京：黃山書社，2010年），是一部記載清朝興衰的斷代史書。他由多個不同的角度切入，分析了有清一代的多個議題。書中在論述清人何以在滿洲興起時，借用了經濟學的理論，在領導、土地資源、資本及勞工方面進行深入的分析，令讀者認識到當時滿洲的情況，觀點雖非獨到，但卻頗為全面。

　　滿洲這一地區主要是遼東半島，延伸至朝鮮邊境。明朝時，當地是森林和沼澤地帶，擁有肥沃的土壤。生活在此地區的滿族人，是森林之民，而非草原牧民。他們靠打獵、圍獸和捕魚為生，而不是靠牧養牛羊。最有價值的產品是貂皮和藥材人參，它們被用來與中原商人交換鹽、布匹和鐵器。在與中原邊境接壤的地區，他們建立莊園和農場，由戰俘充當的農奴耕種。16世紀末，他們學會了開礦、造鐵和武器。同時，努爾哈赤通過外交和戰爭，建立後金，統一東北。

　　滿洲的興旺，正是由於努爾哈赤（領導）、土地資源、資本及農奴（勞工）等因素所促成。我們過往研習此段滿族發跡史，較多集中於分析努爾哈赤的作用及滿人的勇悍作風。本書則是先由環境入手，為我們介紹了當地的自然條件，再加上農奴的充裕，才是滿族興起的基本因由。努爾哈赤善於運用當地資源，終在中國東北地區建立起王朝。

　　香港通識教育會 李偉雄