為什麼有的病人中風失語，卻能在生氣時罵出髒話？髒話從何而來？語言中為什麼有髒話？世界各地對髒話的定義有何異同？長期聽髒話對人腦有什麼作用？為什麼對社會某個群體的詆毀之語（slur）會造成傷害？我們能通過審查、禁止、糾正等舉措避免髒話的負面效應嗎？

　　美國加州大學聖地牙哥分校的認知語言學家伯根（Benjamin Bergen）的研究課題很有意思：髒話（profanity）。他在二○一六年出版的新著《搞什麼》（What the F）中說，髒話表達了人類最強烈的情感：憤怒、恐懼、激情。它們又是最能表達痛苦或造成痛苦的詞語。正因為這類詞語在情感、生理、心理、社交各方面影響巨大，它們提供了關於語言、人腦和我們自身的獨特資訊。

　　儘管美國的「有關部門」—聯邦通信委員會（FCC），嚴禁電影、廣播對公眾播放髒話，他們卻沒有提供具體被禁詞語的單子。不過，伯根研究發現，英語中的髒話不外以下幾種：褻瀆宗教神明，牽涉性行為或性器官，涉及人體排泄物，以及對某個種族、性向、性別、宗教群體的詆毀稱謂。有些語言中動物（韓國）、疾病（荷蘭）、死亡（澳洲原住民）也是罵人話。但總的說來，以上四種禁忌世界通用，儘管在不同語言中所佔比重不同，而且據說日文中沒有這四類髒話。

　　為什麼英文中的髒話單詞通常只有三、四個字母？有人說，它們因為常用，所以比較短小。但作者說，除了少數例外，這些詞都是單音節，而且以撮口輔音結尾，使它們聽起來格外暴力、兇猛，另外，有些髒話類似「象聲詞」，發音暗示意義。為什麼有些詞逐漸演變成了髒話？有時因為兩者形狀相似（公雞和男子性器），有時因為比喻（比如母狗和淫蕩的女人），流傳開去，逐漸被接受為髒話。最後，人們忘了它們原來的意思，視其為禁忌辭彙，盡量不用或用替代詞。

　　作為一個認知科學家，作者對髒話與人腦的關係十分關注。他告訴讀者，「人的左腦分管語言」的傳統看法並不準確。實際上，進化過程中更古老、原始的情感語言由右半腦的基底核（basal ganglia）負責。所以，有些左半腦損傷的病人無法思考後發言，但會在情緒激動時發出詛咒話語。而右半腦損傷者失去了罵髒話的能力，但背誦童謠等語言功能並不受影響。

　　有意思的是，作者對「孩子多聽髒話也會有樣學樣，而且容易發展出暴力傾向」的有關研究不以為然。他不但指出這些「自我報告」式研究的疏漏，而且強調髒話有不同的語境。有時我們出口成「髒」只是表達強烈的情感，並無惡意。在孩子面前爆了粗口，只要向他們說明情況就行。簡單粗暴地禁止所有髒話不僅實際操作起來困難，而且可能剝奪有些人自我表達的權利。不過，他還是承認帶有歧視意味的詆毀語會給被歧視者帶來心理苦痛，造成抑鬱症等不良後果。

　　語言當然因語境不同而意義不同。菲律賓總統爆粗口，罵奧巴馬「狗娘［婊子］養的」引發美國人極大不滿，但奧巴馬本人平日的語言沒那麼「清潔衛生」卻無人責備。作者本人對髒話區別對待：一方面認為在孩子面前說髒話沒啥了不起，另一方面又表示抵制歧視詞語，其實也揭示出此書是在美國社會這個特殊語境中產生的。