宋光宗長期懼父兼懼內，誘發出怔忡病。即位後病情反覆，以致李后掌權，胡作非為。其父太上皇孝宗去世後，大臣趙汝愚、韓侂胄等人迫使光宗退位，擁立太子趙擴登基，是為寧宗。

　　寧宗自幼好學，在位期間勤儉守德，但能力委實不強。其祖父孝宗當年便認為他性格懦弱，不贊成立為太子。果然寧宗即位後，大權先後旁落韓侂胄、史彌遠之手，且兩次北伐戰爭皆以失敗告終，國勢日衰。清初王夫之說高宗朝有恢復之臣而無恢復之君，孝宗朝有恢復之君而無恢復之臣，寧宗朝兩者皆無，誠哉此言。寧宗有八子，全部早夭，故立堂侄沂王趙竑為太子，沂王之位則經尋訪後由另一位遠房堂侄趙昀繼承。太子趙竑不忿史彌遠專權，令史氏懷恨在心。寧宗去世後，史彌遠矯詔廢趙竑為濟王，改立趙昀即位，是為理宗。

　　理宗早年，朝政仍由史彌遠把持。史氏去世後理宗親政，尊崇理學、沙汰冗官、改革財政，頗見起色。可是他晚年好色荒怠，任用賈似道為相，朝政黑暗。當時蒙古已經興起，而宋廷卻重蹈覆轍、聯蒙滅金，令半壁江山失去緩衝，直接暴露於蒙古鐵騎之前。開慶元年（一二五九），蒙古大汗蒙哥之弟忽必烈攻鄂州，賈似道私下向蒙元稱臣，並許諾將江北土地全部割讓。此時忽必烈因蒙哥猝逝而退兵，但南宋江山已危在旦夕。 （上）