圖：新界鄉村仍保留祭灶的習俗

　　古人稱農曆十二月為臘月，臘的本義是「接」。在這新舊交接的時期，傳統上要祭祀眾神，感謝一年來的保佑，又稱「還神」。十二月初八叫「臘八」，為迎接新年來臨拉開序幕。臘月為一年之歲尾，有小寒和大寒兩個節氣。大寒過後，春天也就不遠了。

　　民間傳說灶君本是天上的神，因犯錯而被玉皇大帝貶落人間，管理各家灶火，同時監察這家人的善惡，年尾上天匯報。因此人們便向灶君奉以美食，恭送其離開，希望為他們言好事。有說「官三民四蜑家五」，意指當官的人在農曆十二月二十三日謝灶，平民百姓在二十四日，水上人在二十五日，反映了昔日的階級觀念。今天在新界鄉村的廚房仍見到灶頭供奉灶君，通常不放神像。

　　祭灶這天又是「小歲」，家家戶戶過小年，開始辦年貨和打掃家居，為慶祝新年作好準備。古人分外重視新舊年交替之時光，在除夕張貼門神、年畫和春聯，吃過晚飯後各人留在家中守歲，凌晨鞭炮聲響起後，晚輩向長輩拜年，又到廟宇上香，之後盡情歡樂至天明。

　　今天許多習俗正逐漸消失，即使保留，許多人已不明原意。譬如守歲，是代表年長者對光陰的珍惜，年輕者希望為長輩添壽，另外亦有嚇走傳說中年獸的用意。至於在小孩枕頭底放壓歲錢，源自壓制妖怪的故事，有驅邪祈福的意思。