圖：新界花農種植的桃花作者供圖

　　新春的腳步越來越近，又到一年中花事最繁忙的時候了。新界大埔、沙田、元朗的花農，忙於最後階段的培理，盤算花期，以最合適的開花時間送到年宵市場。百花之中，桃花時間感分外敏銳，早不得，過早便成殘花，遲也不可，「花開富貴」，合時桃花，需在年廿七至新春初七（人日）這段日子開放。

　　大酒樓、大型商場及酒店銀行，這時候多半都會派出買手開車到新界花地預購桃花。朋友在飲食集團工作，邀我同行，到大埔一處花地，見滿地都是一行行的菊花、劍蘭、百合、芍藥和丁香，另一邊則由幾排桃花。花農說，早前冷空氣持續幾天，恐凍壞花蕾，匆忙為年花禦寒，有些用膠紙包裹，或用大幅膠布覆蓋，通宵照明保暖，方使年花不受影響。友人細心挑選，看中四株挑花，高六七呎，付過定金，指定日期，日後送到集團的四家酒樓。「一樹桃花迎客來」，友人笑道，生意人喜歡桃紅滿枝頭，有精神，夠熱鬧，擺在大堂洋溢過年氣氛，客人紛紛與桃花拍照。

　　對花農來說，經一年勞作，此刻接近收成，寄望天氣正常，保住年花度過春節，是年的收益才有把握。若得大公司垂青，賣出四五株特大桃花，算是豐收之年。花農以市場規律，安排桃花種植，一幅花地分別種大、中、小三類，以迎合不同需要，特大的桃花，高十數呎，一般由企業預訂，身價八萬至十數萬元；中型桃花約六七呎，買家為中小商號，約價二至四萬元；小型桃花約二三呎，供千家萬戶擺放客廳，迎春接福，慶賀新年。一株巨型桃花身價十萬，背後是花農付出的汗水，需經過接近五年的培育，才成為「桃花王」，本港每年平均出現六至七次颱風，年年逃過風劫，真不容易！

　　花農泉叔，是我十分熟絡的朋友。七十年代本港種花業興旺，新界農作業，轉型為花卉業，農民轉業為花農。沙田、大埔林村、上水、屯門、元朗到處花地，以桃花為主的園地近百，現在只留下二十個。當時沙田酒店山下大片平地，大圍與白田，盡是種花，泉叔的花地在大圍電站附近，他住的木屋架建在花地，一座廳房廚房三合屋，門前架有上蓋的空間，他種植桃花，菊花、百合、芍藥、劍蘭、丁香，水仙，平常日半夜採摘，凌晨三時由沙田運出旺角花墟出售，養活妻子三個兒女，一頭黃狗。我們探望泉叔，提出可有什麼輕便工夫，學點種花的事情，但只怕幫倒忙。泉叔樂意安排，這樣，近十人不定期探訪泉叔做點花地的事。學到一些種花的知識，從泉叔的談話中略知新界花卉業狀況。

　　新界種植花卉約二十種，桃花最具經濟價值，但各種鮮花的生長料理都不盡同，除草，不能拔斷，留下草根二天後又長出草來，草吸去花的養分，影響花的品質。菊花過多葉子要摘去，長葉不長花，花蕾過密，須捨得摘去一部分，留下來的方可開出碩大的花朵，不然開的是小花。芍藥也如是，把過茂過多的花蕾花葉除去一部分，你看新年的芍藥花又大又壯，背後經過取捨，「犧牲小我，成全大我」，這是花間引出的哲理。丁香嬌小，用力正常也可能折斷脆嫩骨節，須輕力摘下來。桃花栽種複雜，花農憑經驗在每年氣候變化時掌握新春開花期。桃花的開花期只十四天，前兩月施肥、趕水（收縮水分），接着的前一個月，摘去葉子，只留一些，將養料轉給花蕾，桃樹便出現葉少花蕾密，這才是一株好桃花，到新春前後，隨着主人歸去的桃花，插在客廳，花朵布滿枝頭，配上春聯：「和風生柳綠 春色泛桃花」。

　　唐代詩人崔護詩句「桃花依舊笑春風」，家傳戶曉，桃花在年宵花市視為「花中之王」，家中有地方可以容納的，都會賣一株回去開個滿堂紅，展望來年更好。然而，年宵市場出售的桃花，混雜了經過凍藏的「雪桃花」，買了回去不開花。買年花不可碰運氣，要有點常識。泉叔說過，種花人將桃花分三種：茶盅腳、草妃、細葉。什麼是「茶盅腳」？它的枝椏比較向上集中，形態有些似紅酒杯；「草妃」枝葉密，幼枝向外彎張，以形態來分別。選購的方法，若枝疏而粗，花蕾疏落，不是上品。一株好的桃花，幼枝特別多，還要花蕾滿滿，樹形飽滿向外彎，到了開花期，只見紅艷不見枝，唐伯虎詩「桃花如錦柳如煙」描出了桃花綻放的美態。

　　新界年花產量遠不如七、八十年代全盛期，但吸收外來種植技術，不斷改進，品質較當年大大提升，花朵飽滿，顏色鮮艷，葉子青翠，為買花者愛，保持本地鮮花市場的競爭力。

　　種植花卉，原是本港具有發展潛質的行業，無奈受土地缺乏影響，行業日漸收縮，昔日沙田大圍、大埔林村種花的土地，現在是大廈密集，成為大圍新區及大埔康樂園豪宅。泉叔早已離開花地，唯記唐人崔護詩句：「去年今日此門中，人面桃花相映紅。人面不知何處去，桃花依舊笑春風。」趁春色大好，往新界逛花地，吸口新鮮空氣，不失為度假好節目。