老師最想弄清人們怎麼學習，以便想方設法提高學習效率。美國有關學習過程的理論大致分兩種。「行為學習」認為學習一定要在行為上產生結果，老師可以通過表揚或懲罰讓學生內化知識，形成類似「條件反射」的本能反應。這種理論注重效果，目標明確，根據實際結果作出評估，但更適用於實用性強、效果具體的科目，比如烹飪、體育等，對培養審美經驗的科目不一定合適。更有人反對這是把學生視為按程序運作的機器人。
「社會文化學習」則更關注人們怎麼相互學習。這個理論認為學習是個社會性的過程，即便相互之間沒有師生關係，我們也會被他人潛移默化。最近二十年「實踐社區」的說法流行：即，學生向老師（專家）學習在某領域如何行事，逐漸從專業的外圍、初級層面進入核心、高級層面，從學徒晉升到行內人，以解決問題為核心追求。與此相關的「改變形」（transformative）學習就是從發現社會問題始，以改變自我認知終。
教育者的最終職責是提供學習空間，創造有益關係，讓學生能積極主動地學習。具體說來，要明確傳達教育目的，設計從易到難的任務，鼓勵學生合作，並讓他們感到學完課程確有收穫。這種理論範式和操作模式對培養「創新型」人才不無好處吧。
