《三國演義》有虛（虛構）有實（依據歷史資料），好看好玩的故事大抵是書中「虛」（遠不只十分之三）的部分，例如從開頭到第七回大抵按史料敘述漢末黃巾起義之後的紛爭，介紹各地實力派的興起，頭緒紛繁，故事碎亂，就小說而言並不怎麼好看，直到第八回《王司徒巧施連環計 董太師大鬧鳳儀亭》起，這才有比較具體的情節和好玩的故事，讀起來感覺就大大不同了。

　　董卓是漢末最大的歷史罪人，是這個軍閥把天下完全搞亂了。在消滅董卓的鬥爭中，司徒王允發揮過重大作用，但也只不過是「潛結卓將呂布，使為內應。會卓入賀，呂布因刺殺之」（《後漢書．王允列傳》）而已，《三國志．魏書．董卓傳》和《後漢書．董卓列傳》比較詳細地寫到這一事件的過程，也都沒有說王允安排美女從中實施什麼「連環計」，而所謂貂蟬其人，史書中更完全沒有提到。

　　不過呂布與董卓雖然關係密切而確有矛盾，且與女人有關，《三國志．魏書．呂布傳》載「卓以布為騎都尉，甚愛幸之，誓為父子」，又說「卓常使布守中閤，布與卓侍婢私通，恐事發覺，心中不安」。如此而已。充當近侍的年輕軍官呂布與軍事寡頭董卓府中某一漂亮的侍婢偷情，可以說是意料中事，並無特別之處，而《三國演義》的作者大約從這一零星記載上獲得靈感，渲染出一大段連環計的複雜故事來，佔了兩回書，一直寫到董卓遇刺身亡、其根本重地郿塢城堡被抄籍，「呂布至郿塢，先取了貂蟬」才告一段落。其間充滿了計謀、艷情和懸念，貂蟬把好幾齣情感戲演得絲絲入扣，淋漓盡致，讓董卓和呂布完全落入她的掌控之中，順利實現了司徒王允的謀略。

　　《三國演義》中著名業餘間諜蔣幹的故事也完全是虛構出來的。蔣幹由曹操派到周瑜這裏來充當說客，史書中是有記載的，可惜他的游說沒有成功，如此而已（詳見《三國志．吳書．周瑜傳》註引《江表傳》）；而到了小說裏卻有了重大的生發，說是游說未成的蔣幹不甘心空手而歸，就順手偷了一份秘密情報回去請功，而那情報卻是周瑜專門為他準備的，蔣幹盜書的結果是讓自己的主公曹操中了對方的反間計。第四十五回《三江口曹操折兵 群英會蔣幹中計》是《三國演義》中非常好看的一回，後來一再被改編為戲劇上演，也是後代說書藝人非常看重的段落。只有虛構才能寫出這些膾炙人口的好文章來。

　　還有些讀者津津樂道的段落，則是以歷史記載作為骨架並以此大力虛構故事的，這方面最典型的是前期關羽的一系列故事：從第二十五回《屯土山關公約三事 救白馬曹操解重圍》至第二十八回《斬蔡陽兄弟釋疑 會古城主臣聚義》，整整四回書全講關羽的故事。作者給足了篇幅，用足了力氣，濃墨重彩，興會淋漓；而這些在《三國志．蜀書．關張馬黃趙傳》中只有很簡單的記載。

　　《三國演義》的作者對於史料的取捨和生發，有着很強的自主性。有些似乎大有文章可做的材料，他會完全捨去，例如以關羽而言，有史料說，當他跟隨劉備與曹操聯合起來攻打呂布時，聽說投降過來的秦宜祿之妻甚美，打算娶過來，他將這一處理戰利品的設想向曹操報告，得到批准，但後來曹操卻自己佔據了（詳見《三國志．蜀書．關張馬黃趙傳》註引《蜀記》）。此事應當是關羽心中的一大疙瘩，很可能也是他後來非得離開曹操的原因之一，這個小插曲實在是寫小說的上好材料，但《三國演義》完全未提此事。羅貫中要把關羽塑造成高大完美的英雄，這等故事頗有損形象，自然堅決捨去。一度不得已歸降曹操又復歸於劉備，乃是關羽一生中的華彩段落，於是小說作者就此生發開去，大寫其約三事、斬顏良、誅文醜、掛侯印、封贈金、過五關、斬六將等等德藝雙馨的崇高和神勇，以致推動關羽後來成了一位偉大的尊神。

　　打仗固然要靠大將，亦須有正確的謀略來指揮。《三國演義》中的計謀層出不窮，其中大量的涉及具體事件或戰術層面的，例如連環計、反間計，又如二虎競食之計、驅虎吞狼之計、十面埋伏之計及詐降計等等，這些關於用兵打仗的陰謀妙計大抵出於智囊謀士，他們各顯神通，皆非等閒之輩。另有一些則是涉及戰略大局的謀略，提出這種分析的應稱為政治家，他們的特色在於能夠通觀全局，預見未來，賈詡、魯肅、諸葛亮等人是其中的幾個代表，諸葛亮尤為傑出。他們也有戰術層面上具體的計謀，而給人印象更深的是其戰略方針方面的思考，應稱為高級智囊。

　　《三國演義》具有相當強的可讀性，主要是靠其中多有大大小小的政治智慧和軍事謀略，足以益人神智。