西晉滅亡，北方經歷百年戰亂，終於由鮮卑族建立了一統的北魏王朝。魏孝文帝拓跋宏即位後遷都洛陽，改漢姓、斷胡語，鼓勵胡漢通婚，民族融合為隋唐盛世奠定了基礎。孝文帝自幼手不釋卷，諳熟經史百家；又好作詩文，《魏書》稱其「頡頏漢徹，掩踔曹丕」，雖不無過譽，然可想見髣髴。有集四十卷，惜今已不存。如太和廿二年（三九八年），孝文帝統一沔漢以北，設宴慶功，席上與群臣聯句。孝文帝先歌曰：「白日光天無不耀，江左一隅獨未照。」彭城王元勰、鄭懿、邢巒、鄭道昭、宋弁等各續歌二句。聯句可見孝文帝已儼然以華夏正統自視，有統一天下之志。此例一開，繼任孝明丶節閔諸帝皆有聯句。

　　孝文帝早逝，其子宣武帝即位，北魏進入極盛期。北魏早期為免太后干政，實行「子貴母死」制度。宣武帝崇佛，才將此制度取消。宣武帝崩後，六歲幼子孝明帝元詡繼立，其母胡氏晉身太后，臨朝聽政。胡太后性好奢侈，且私生活頗不檢點。她第一位情夫楊華為將門之子，容貌雄偉，胡太后於是主動接近。楊華懼禍，率部南逃。胡太后追思不已，作《楊白花歌》：

　　陽春二三月，楊柳齊作花。

　　春風一夜入閨闥，楊花飄盪落南家。

　　含情出戶腳無力，拾得楊花淚霑臆。

　　春去秋來雙燕子，願銜楊花入窠裏。

　　寫好後還命宮女晝夜連臂蹋足歌唱，音調淒婉。歷來多把楊花比喻成身世飄零的女子，此曲偏一語雙關，另闢蹊徑。故王夫之稱其「推宕有力，用興比亦變化不煞」，沈德潛則謂其「音韻纏綿，令讀者忘其穢褻」。 （上）