康熙二十四年（一六八五年）清廷實行開海貿易，設立四個海關（粵海關、閩海關、浙海關和江海關）管理外貿及收取關稅，中外商人貿易只許通過代理商。其後有外商違禁，進入內地買賣，清廷於是在乾隆二十二年（一七五七年）宣布只保留粵海關一口通商，令廣州成為全國唯一合法的外貿港。

　　廣州的代理商統稱為「十三行」，行商數目並不固定。中國行商在珠江北岸（今西關十三行路一帶）建立商館，第一間商館為英國東印度公司設立，之後有荷蘭、法國、丹麥和瑞典。一口通商後，商館數目大增，最初由中國行商興建，其後外商租地自建，令珠江沿岸出現西式建築群，為廣州抹上一層歐洲色彩。

　　要看「十三行」的景貌，現在只能靠當年的外銷畫。這些畫作針對歐洲市場，採用西方寫實手法繪製，並結合中國傳統手卷形式。香港海事博物館最近展出一張「十三行」外銷畫，由英國東印度公司的主管在一七七四年購買，為存世最早的同類畫作之一。畫中可見商館並立，其中有五間插上國旗，由右至左分別是荷蘭、英國、瑞典、法國和丹麥。法國國旗為白色，在一七八九年法國大革命前所用，英國國旗亦有別於今天的聯合王國旗幟。

　　商館前方繪了各式人物，江上貨船舢舨穿梭往來，呈現十八世紀廣州的繁華景象。