一直以為司馬遷無後，既然受了宮刑。近讀史料復想起，司馬遷受刑已年屆四十五、六歲。據記載他有一女，嫁給安平敬侯楊敞，生楊忠和楊惲。而司馬遷的外孫楊忠是「關西孔子」楊震的曾祖父。相傳司馬遷另有兩子，但史籍沒有記載。王莽當政時曾考求其後人，封為「史通子」。

　　司馬是在有後之後，「慨然」受刑的。漢武帝天漢二年，「飛將軍」李廣之孫李陵主動請纓出擊匈奴，兵敗被俘，漢武帝震怒。滿朝文武都認為李陵叛降，當族誅。身為太史令的司馬遷卻為李陵辯護。

　　漢武帝認為他是藉李陵之功，詆毀這場戰爭的主帥李廣利（此人為漢武帝寵姬李夫人的哥哥），進而指摘漢武帝用人不當，加之司馬遷撰寫史記時，內容有貶損漢武帝之處。故此司馬遷因「誣罔」之罪被判死刑。

　　當時的死刑有兩種方式可以充抵，一是「令死罪入贖錢五十萬減死一等」。另一種是「死罪欲腐者，許之」，處以腐刑。由於無錢贖罪，為完成《史記》，司馬遷只得忍辱全命，接受腐刑。他在《報任安書》中悲嘆：「顧自以為身殘處穢，動而見尤，欲益反損，是以獨鬱悒而無誰語」。

　　出獄後，司馬遷改任中書令，發憤「究天人之際，通古今之變，成一家之言」，於公元前九十一年完成了中國第一部紀傳體通史─《史記》。「史家之絕唱，無韻之離騷」。