圖：新西蘭公司「火箭實驗室」的火箭「電子」等待發射 美聯社

　　【大公報訊】綜合路透社、美聯社、英國廣播公司報道：當地時間25日下午，一枚安裝了3D打印發動機的火箭在新西蘭東海岸的瑪希亞半島成功發射進入太空。火箭雖未完全進入預定軌道，但也成為首支從南半球飛往太空的航天器。此次發射也使新西蘭成為全球第11個能夠造訪太空的國家，並有望成為下一個重要的火箭發射中心。

　　這枚名為「電子」（Electron）的小型衛星專用運載火箭，由總部位於美國加州的太空發射公司「火箭實驗室」（Rocket Lab）開發，發射地點屬於民間私有發射地，也屬世界首次。「電子」使用的鋰離子電池發動機，主要部件都是3D打印而成，這不僅使火箭重量更輕，也降低了製造成本和開發時間。

　　目標：每年發射50次

　　「火箭實驗室」用了四年時間準備這次發射，去年已開始進行多次地面測試，上周終於等到了美國聯邦航空局（FAA）的發射許可。不過由於天氣原因，發射被一推再推，延至現在。

　　這枚火箭有頗多特殊之處。與馬斯克的SpaceX等公司打造的大型火箭不同，這款火箭只有150公斤的有效載荷能力，主要被用來發射小型衛星。它直徑1.2米、長度17米，由碳纖維製成，在空載的情況下，重量只和一輛Mini Cooper差不多。它的發射成本只有500萬美元（約3900萬港元），遠遠少於通常的火箭發射項目。

　　「火箭實驗室」創辦人兼行政總裁貝克對發射成功感到興奮，不過同時表示，火箭此次未達預定軌道，其團隊接下來將對此進行仔細研究。貝克說，「火箭實驗室」的終極目標是每年發射超過50次，藉由提供頻繁的升空機會，讓太空變得觸手可及。

　　運送小型設備進入近地軌道，近年來漸成趨勢。「火箭實驗室」已擁有美國太空總署（NASA）、新創公司「月球快遞」等簽約客戶，不過在實現商業化運作之前，該公司計劃再進行另外兩次試射。

　　地理位置佳 機會無限

　　美國擁有領先的火箭發射技術，但科技發達也造成天空「擁擠」。每當要發射火箭，一些船隻與飛機要重新安排路線，火箭發射有時會受限。

　　而位於南太平洋的新西蘭，人口僅有400萬，這裏的天空可謂「機會無限」。新西蘭南邊的大陸只有南極洲，該國在發射繞極軌道衛星方面，也佔有絕佳的地理位置。

　　新西蘭此前從未有過太空項目，政府現已撥款設立太空機構，希望在未來使該國成為低成本太空中心。

　　不過，住在發射地附近的居民心情就有些矛盾。當地農民Taumata說，因由發射場地問題，他們不能再自由前往沙灘等一些公共地點；火箭發射造成的巨大噪音，也影響人們的生活。

　　另一方面，Taumata也承認這個劃時代成就帶來的變化和機會：「我是支持科技發展的，而這與教育也有很大關係。在這之前，這裏沒人想過從事太空有關的行業，但現在，孩子們顯然已經有了一項新選擇。」