【大公報訊】綜合Vox、英國廣播公司、新華社報道：在離開地球近20年後，美國太空總署（NASA）的「卡西尼」號土星探測器於26日展開第一次「俯衝」，正式進入任務「大結局」：在土星和土星環之間穿越，近距離觀測土星。此前，從未有人類探測器從土星和土星環之間實現穿越。隨後近五個月的時間裏，「卡西尼」還將另外進行21次這樣的穿越，直到9月15日墜毀土星。當日，Google的首頁塗鴉也獻給了「卡西尼」，為它餞行。

　　「卡西尼」於1997年發射，2004年抵達土星。它兢兢業業地環繞土星12年，工作時長是原先計劃的三倍多。它發現了土衛二表面噴水的間歇泉，並把「惠更斯」號探測器部署在土衛六上，由此發現了這顆神秘衛星上巨大的甲烷湖泊。關於土星及其光環和諸多衛星的構成，它向地球傳回了大量寶貴數據。

　　追隨土星二十年 戰功纍纍

　　「卡西尼」的最重大成就，莫過於發現土星的衛星可能是太陽系內最可能孕育生命的星球之一。就在兩周前，NASA宣布「卡西尼」在土衛二冰封的表面下探測到一系列化學反應，表明那裏存在維持生命所需的條件。

　　此外，NASA觀測土星的許多「第一次」，也都是由「卡西尼」提供。2006年，NASA宣布首次觀測到土星南極發生的「帶眼風暴」，而記錄下這個瞬間的就是「卡西尼」；2007年，「卡西尼」發現了土星的一顆新衛星，使得土星衛星數目達到60個；2013年，「卡西尼」在距離地球約15億公里處，拍攝了從土星回望地球的照片。

　　本月22日，「卡西尼」第127次，也是最後一次掠過土衛六，這也標誌着「大結局」的開始。在此過程中，它利用「土衛六」的引力逐漸變換軌道，開始在土星和土星環之間寬度約2400公里的空隙內，進行來迴繞行22次的最終任務，並逐漸拉近與土星的距離。

　　結局不只是墜毀

　　NASA宣布，「卡西尼」燃料將盡，即將步入「生命終點」。它的最後任務是進入從未被踏足的土星與土星環之間區域，進行一系列探索，包括土星環的年齡及起源，以及對土星雲層和內側土星環進行距離最近的一次觀測。研究人員希望通過這次任務，可以首次收集到土星大氣和主土星環的顆粒樣本。

　　為了避免自身可能附有地球微生物，污染土星衛星，「卡西尼」預定在9月15日墜落土星，自我銷毀。那一天，「卡西尼」衝入土星大氣時，將把天線對準地球，向地球傳送數據，直到在土星的濃密大氣層中燃燒殆盡的最後一刻。

　　「卡西尼的大結局遠不止墜毀那麼簡單，它收集的大量數據足夠我們展開數十年的研究。」參與此次項目的科學家、NASA噴氣推進實驗室的琳達．斯皮爾克指出，「這枚勇敢無畏的探測器即將翻開激動人心的最終章，具有極高的科學價值，因此以這種方式結束其任務，可謂再合適不過。」