圖：研究團隊介紹使用「斯皮策」太空望遠鏡找到這些行星的過程 路透社

　　【大公報訊】綜合美聯社、英國《每日郵報》、新華社報道：美國太空總署（NASA）22日宣布，一個國際天文學家小組在距離地球約40光年外發現圍繞單一次恆星運行的七顆系外行星。而根據數據分析，它們上面很可能存在孕育生命不可或缺的要素──液態水。NASA署長托馬斯．楚比興因此表示，這項重大發現告訴世人，找到「第二個地球」已不再是「能否」的問題，而是「何時」的問題。

　　這七顆行星圍繞着次恆星「TRAPPIST-1」運轉，類似地球所在的太陽系，被稱為「TRAPPIST-1系」，七顆行星編號由近而遠依序為b至h。

　　七星品質均衡 三顆位於「宜居帶」

　　據悉，「TRAPPIST-1系」是比利時列日大學天文學家米夏埃爾．吉隆領導的國際團隊借助NASA的「斯皮策」太空望遠鏡發現的。

　　去年，研究人員先是利用位於智利的大型天文望遠鏡觀測發現，被歸類為超冷矮星的次恆星「TRAPPIST-1」每隔一定時間會變暗，說明有物體在它面向地球一側經過。科學家通過計算和分析找到了它的三顆行星。隨後，再借助「斯皮策」望遠鏡，將發現的行星數量增加到現在的七顆。

　　報道指，相比起太陽系中的行星，這「七姐妹」品質均衡、差異很小，它們都是與地球體積相近、岩石構造的類地行星，其中三顆確定位於與主星距離適中、因此不會太熱也不會太冷的「宜居帶」，地表有液態水的機率最高。

　　NASA表示，這是迄今在太陽系外發現的環繞單一恆星運轉、宜居帶行星數量最多的一個系統。天文學家指出，這一系統可能是尋找外星生命的最佳選擇。

　　NASA：下一步研究大氣層

　　報道指，這七顆行星與其主星「TRAPPIST-1」的距離都小於水星和太陽的距離，但是「TRAPPIST-1」與太陽不太一樣，它是一顆表面溫度較低的「超冷矮星」。超冷矮星是近年來在天文學領域的「明星」，更是太陽系外搜尋外星生命的熱點地區。數據顯示，「TRAPPIST-1」質量只有太陽的8%，半徑為太陽的12%，表面溫度不到太陽的一半，因此近距離環繞它的行星仍可能位於適居帶，容許液態水存在。

　　儘管超冷矮星永遠無法走上像太陽一樣的正常恆星演化之路，但它仍可發光發熱，使周圍的一小塊區域溫度適宜。天文學家預測，超冷矮星可能擁有比普通恆星更多的類地行星。

　　此次發現的七顆行星彼此唇齒相依。研究人員說，它們彼此靠得太近，以至於在最初觀察時以為它們在一個軌道上。因此，如果登上其中一顆，可能可以肉眼觀測到其他六顆的地形構造與雲系變化，彷彿天空中有六個月亮。七顆行星可能也受制於「TRAPPIST-1」的潮汐力，永遠以同一面朝向它們的「太陽」；換言之，這七個世界都是一半永晝、一半永夜，因此擁有與地球迥然不同的天氣形態。

　　接下來，NASA的哈勃太空望遠鏡將掃描「TRAPPIST-1系」的四顆行星，包括已確知位於適居帶的三顆，主要目標是研究它們可能以氫氣為主的大氣層。

　　吊公眾胃口 NASA擅搞大新聞

圖：七顆行星與「TRAPPIST-1」之間的位置關係 NASA

　　據新華社報道：熟悉美國太空總署（NASA）的人們都知道，這個機構科技水準高，搞大新聞的能力也很強。以尋找類地行星為例，美國航天局最近兩年就多次吊起公眾的胃口，比如在2015年7月宣布發現「開普勒-452b」並以地球「大表哥」相稱；在2016年五月搞起「星海戰術」─一次宣布1284顆行星的存在，其中近550顆或是類似地球的岩態行星，而九顆位於宜居帶。

　　憑藉發現一個又一個類地行星，NASA一次又一次「上頭條」。中國科學院國家天文台的行星科學專家鄭永春認為，這是因為公眾關心類地行星和外星生命的話題，這類成果的公眾傳播價值高。「像這次的發現，我覺得科學意義並非特別重大。因為根據目前的觀測，只能證明這三顆行星位於宜居帶，不能證明有液態水存在，更不能推斷出有生命」。

　　「但是一些科學意義非常重大的成果，可能並不能引起公眾的興趣。有些研究成果雖然科學價值不高，但公眾非常感興趣，這些話題有利於科普」。鄭永春認為，「NASA這種營造熱點事件以推動科普的做法，也值得中國科學界學習」。