造紙術是中國對於世界文化的一項重要貢獻。根據《後漢書》的記載，紙是蔡倫在東漢和帝元興元年發明的。但根據其他的文獻，「紙」這個名詞在蔡倫以前就已經通行了。雖然各種纖維造成的紙，在蔡倫之前早已存在，但與正史所載蔡倫對於造紙的貢獻，應無牴觸之處。本來任何文化上的重要發明皆不是一蹴可至，都是經過無數人的試驗改良。所以，雖然蔡倫不是植物纖維造紙的最先發明者，但他造意用新的原料及特殊的方法，製成一種書寫材料，使原料無缺，而應用得以更加普遍，這才是對於文化貢獻的重要處。因此《後漢書》的記載，以紙的發明歸於蔡倫，應是符合史實的。紙的發明促使典籍的增加與文化的推廣，而圖書的形制也逐漸改變。

　　古紙的發現，最早是一九三三年在新疆羅布淖爾漢代熢燧遺址中掘到一片約四乘十公分大小的古紙，因同時出土的有西漢宣地黃龍元年（49BC）的木簡，認為此紙也應是西漢時代的故物，此紙經檢驗為麻質。

　　第二次是一九四二年在居延額濟納河岸一個古代烽火台的廢墟中所發現最早有字的紙，經用顯微鏡檢查，可能係樹皮或麻類製成，其時代經考訂大約與蔡倫同時或稍晚埋入的。第三次發現，是一九五七年在陝西西安東郊灞橋的一座漢墓中出土的，多裂成碎片，經分析，此紙的原料是大麻與苧麻，據考訂這個墓葬不會晚於西漢武帝（140BC-87BC），這是現存世界上最早的植物纖維紙。第四次是一九七三至七四年間在額濟納河居延遺址的肩水金關故地發現的兩片古紙，一片十二乘十九公分，一片十一點五乘九公分，經分析都屬麻紙，為西元前一世紀中的產品。第五次發現，是一九七四年在武威縣旱灘坡出土的東漢字紙，也是麻紙。

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