提起七夕節，今人並不陌生，蓋因牛郎織女傳說之流行，亦因受西方情人節之影響，定要在中國傳統節日中尋蹤覓影，卻誤入歧義。相照之下，古代元宵、上巳兩節似更合情人節之功用，而非七夕節。

　　七夕節，也稱「乞巧節」，起源較早，與牛郎織女的傳說有關。《詩經．大東》：「跂彼織女，終日七襄。雖則七襄，不成報章。睆彼牽牛，不以服箱。」《淮南子．天文訓》：「七夕烏鵲填河成橋，渡織女。」七夕包含分離淒苦之意，本不是良辰吉日，《紅樓夢》中巧姐的生日便是七月七日，鳳姐讓劉姥姥起名，道：「生的日子不好，可巧是七月初七。」劉姥姥則說：「這個正好，就叫他做巧哥兒好。這叫做以毒攻毒、以火攻火的法子。」以此暗示巧姐的命運坎坷。

　　七夕節是古代文學作品中出現頻率較高的節日，與當今女神織女下嫁人間、被王母抓回天界不同的是，南朝梁《荊楚歲時記》雲：「天河之東，有織女，天帝之子也。年年織杼勞役，織成雲錦天衣，天帝憐其獨處，許嫁河西牽牛郎。嫁後，遂廢織紝。天帝怒，責令歸河東，唯每年七月七日夜，渡河一會。」神話傳說的內容雖在不同時間、不同地域有所差別，但都反映了在傳統男耕女織社會中，提倡女紅，讚揚忠貞愛情，以及對幸福生活的追求。

　　七夕是基於古代農業社會歲時、天象發展而來，逐漸被賦予新的解讀，發展出男女好合、女子祈求心靈手巧等新的習俗。西晉葛洪《西京雜記》載：「漢彩女常以七月七日穿七孔針於開襟樓，俱以習之。」在唐宋節日大發展時期，開封人把七夕節做到了極致，有拜月乞巧、登高宴飲、蛛絲驗巧、曬書、七夕集市等節日活動，甚至出現了祈福祈壽祈團圓的內容，宋代，七夕節作為法定節假日固定下來，太平興國三年七月初二，宋太宗頒布《改用七日為七夕節詔》：「七夕佳辰，著於式令。近代多用六日，實紊舊章，訛俗相承，未之或改。自今宜以七日為七夕，仍令頒行天下為定制。」七夕節放假一天。

　　元代，七夕節被稱作「女孩兒節」，元代熊夢祥的《析津志輯佚．歲紀》載：「宮廷宰輔、士庶之家咸作大棚，張掛七夕牽牛織女圖，盛陳瓜、果、酒、餅、蔬菜、肉脯，邀請親眷、小姐、女流，作巧節會，稱曰女孩兒節。」兒童有賽巧芽之舉，七月初一開始取瓦罐盛沙土，把麥子置其中，名曰「生巧芽」。到七夕那天取出，視麥芽之好壞，評判兒童之巧拙，所以這期間，他們會像農人那樣精心呵護。七夕時，把嫩芽和麵粉，男孩做成圓月形，女孩做成半月形，晚間煮熟，對月食之。《燕石集》有言：「裏俗以七夕前數日，種荳麥等於小瓦器，為牽牛星之神，謂之五生盆。」

　　明清時期，過七夕節的熱潮急劇降溫，蓋因東南沿海沿江地帶商品經濟迅速發展之故，機戶、傭工的生產模式以及近代紡織工業的發展，使傳統男耕女織的小農經濟遭到破壞，七夕節也日漸式微，相關習俗消失殆盡。二○○六年，七夕節被列入首批國家級非物質文化遺產名錄，但城市化的發展趨勢不可能重振傳統節日習俗，倒是被商家和年輕人翻出來當作「中式情人節」，有驢唇不對馬嘴之嫌，更沒了昔日節日內涵。