鄉愁或思鄉之情，在傳統的「宗族」、「集群」意識中早已存在。而作為一種文化符號的傳承，在源頭上，我們不妨追溯到中國第一部詩歌總集—周代先秦時期的《詩經》，內裏—遠征的軍人（男子）及遠嫁的女子，他們在當時「鄉愁」的體現及情感表達。在《小雅．采薇》中，「鄉愁」可以是殘酷戰爭中思家的悲苦，也可以是凱旋而歸時想家的喜悅，「鄉愁」不一定是苦不堪言的痛楚與憂愁，還可以是對家鄉意象幸福的回憶與想像。在《魏風．陟岵》中，「鄉愁」是對摯愛親人不可停止也無法抑制的想念，從而想到在自己思念親人的同時，親人也可能在思念自己，這份「心心相印」、「心靈相通」、「以親心為己心」的情感，體現在文學作品中，創造了「從對面曲揣彼意」的「懸想」式寫法，營造出「詩從對面飛來」的獨特意境、美感和效果。在《周南．葛覃》中，「鄉愁」是女子遠嫁後對娘家的思念，以及即將「歸寧」探親的迫不及待與興奮愉悅，只是，不同身份的女子需要遵循的「歸寧」之「禮」有所不同，地位越高，越不自由。在《鄘風．載馳》中，「鄉愁」是國君夫人思「歸寧」不得的無可奈何，即便母國傾覆、至親離世，不但無力相救、想「歸寧」弔唁還因不合「禮」而受阻，內心悲傷、焦慮、憤怒、無奈，以致不顧一切地掙脫桎梏與牢籠，駕馬飛奔回需要自己的家國，承擔起自己的使命和責任。在《詩經》中，讀者可以看到「鄉愁」這種情感，在面對不同的情境時，有不同的濃度、性質和表現，體現在作品中則各具特色，使作品每一篇都不一樣，這才是創作，才是有感而發、借文字寄情託意的創作。

　　《詩經》收集的詩歌，究其創作年代，大概從西周到春秋。從此時開始，就已經出現描述「鄉愁」、抒發思鄉念家之情的詩歌作品，後世在這方面的傳承狀況又是如何呢？

　　在中國文學史上，「風」「騷」並稱，「風」指的正是《詩經》，「騷」指的恰是《離騷》，或許後者也可以理解為以《離騷》為代表的楚辭。看來，在中國古典文學領域，能與《詩經》媲美的就只有「騷經」了。屈原愛國抒懷，在楚辭中，我們可以看到表達「鄉愁」的句子。比如，《離騷》：「陟升皇之赫戲兮，忽臨晲夫舊鄉。僕夫悲余馬懷兮，蜷局顧而不行。」

　　到了漢魏時期，表達「鄉愁」的主體更為多樣，因而這類作品也更加豐富多彩。最著名的大概是《古詩十九首》了，當中的「思鄉」之情，常會寄託在「思人」上，比如：「環顧望舊鄉，長路漫浩浩。同心而離居，憂思以終老。」

　　在唐朝，詩歌的興盛到達頂峰。當時社會風氣開放，遠遊比前代更為頻繁，思鄉題材的詩歌自然也更多。韻律詩的發展也在此時基本定型、成熟，思鄉詩琅琅上口，被廣為傳頌。李白有「仍憐故鄉水，萬里送行舟」，「此夜曲中聞折柳，何人不起故園情」；杜甫有「露從今夜白，月是故鄉明」，「烽火連三月，家書抵萬金」。唐朝的思鄉詩作本身，也多得可信手拈來，無法一一列舉，同時名句頻傳，隨意幾個例子，也都耳熟能詳、家喻戶曉。

　　宋朝是一個文化上極度發展、繁榮，政治上較為軟弱、衰頹的時期。對外政治上的失利，讓思鄉題材的詩詞作品與「愛國」情感聯繫在一起，內涵更為豐富，情感愈加深刻，是該題材文學作品發展中比較有特點的一個時代。因為宋詞的興起，思鄉類題材在表情達意上更為淒美，藝術感更強，讓人印象深刻。

　　到了元明清三代，戲曲、小說等多體裁、形式的文學作品興起，自有其對「鄉愁」的描摹與表達，情感、內容上的繼承，形式、手法上的創新，使該題材的文學作品得以進一步豐富、發展。元曲作家馬致遠創作的散曲小令《天淨沙．秋思》膾炙人口：「枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯。」清代著名詞人納蘭性德有一首精緻且經典的出塞、思鄉題材的詞作《長相思》：「山一程，水一程，身向榆關那畔行，夜深千帳燈。風一更，雪一更，聒碎鄉心夢不成，故園無此聲。」王國維在《人間詞話》中，將「夜深千帳燈」的壯觀境界與唐詩中的「長河落日圓」、「中天懸明月」等媲美，頗為讚賞。最後兩句表達了因思鄉而凌亂的心緒，以致無法入夢，在家裏的時候從不這樣。如此聽來，確實讓人嘆息。

　　在現代詩中，對「鄉愁」的表達，直抒胸臆地抒發對家鄉、國家的熱愛，更多了一些。最深入人心、家喻戶曉的，余光中的《鄉愁》。除此之外，席慕容、李廣田也有寫過《鄉愁》的同名詩作；于右任的《國殤》頗有聲嘶力竭之感；艾青的《我愛這土地》，等等。

　　自古至今，源於《詩經》的「鄉愁」、「思鄉」，作為一種文化和文學創作的主題，從未離開過我們，也將永恆地繼承和發展下去，只要人類還有根、還有家。