上世紀五十年代，大量內地人湧入香港，人口急升，社會資源追不上需求。在此情況下，教會擔當慈善角色，彌補政府在教育、醫療和其他福利方面的不足。天主教的白英奇主教於一九五三年創立天主教社會福利會，為貧苦大眾解決日常生活上的困難。

　　天主教社會福利會其後加入「國際明愛」，成為其中一員。最初十年「香港明愛」並未獲得政府資助，主要靠歐美教會的經濟支持，其中德國天主教社會援助基金會出力甚多，曾資助興建明愛醫院。醫院旁的永愛道，英文為Misereor Road，頗難發音，因取自基金會之德文名稱。

　　六十年代初香港工業起步，許多婦女出外工作以增收入。黃大仙的明愛單位率先成立遊樂中心和幼兒園，提供幼兒照顧服務，讓在職母親無後顧之憂。另外明愛在長洲成立青年康樂中心，提供有益身心的戶外活動，這個中心後來演變為今天明愛四個度假營地之一的賽馬會明暉營。

　　一九六二年颱風溫黛襲港，傷亡慘重，西貢有不少漁民無家可歸。明愛與西貢的天主教神父合作向政府申請土地籌建漁民村，一九六五年落成，名為「伯多祿村」。及後他們再發動各界支持，在西貢和青衣兩地興建了太平村、聖保祿村和明順村，安排漁民和其他貧窮階層入住。

　　教育方面，明愛在六十年代初設立成人教育中心，開辦職業訓練課程，給有志學習的成年人進修。之後陸續成立幼兒園、幼稚園、護士訓練學校、商科學校和職業先修學校，填補社會欠缺的範疇。

　　在德國天主教社會援助基金會資助下，明愛在堅道興建明愛大廈作為總部，通花外牆採用明愛標誌設計。該廈先後由德國駐港總領事和基金會主任奠基，大廈內闢了一間友愛堂，紀念德、港兩地人民的友誼。