唐代江南詩僧文秀曾站立在波濤洶湧的楚江之畔，舉目眺望，煙波浩渺，空空蕩蕩，他的思索一下子穿越到戰國時期：一位憔悴但硬骨錚錚的老人，翹着倔強剛直的鬍鬚，站在江邊傾訴着滿腔的忠貞和心願，為什麼如此寬闊的大江，就不能包容一顆愛國之心，不能為敢於說真話的人洗刷冤屈呢？文秀悲痛欲絕，吟誦一首絕句：「節分端午自誰言，萬古傳聞為屈原。堪笑楚江空渺渺，不能洗得直臣冤。」

　　屈原，這位戰國時期的著名愛國詩人，博聞強記，志向遠大。他作為楚國的政治家，提倡「美政」，主張對內舉賢任能，修明法度，對外力主聯齊抗秦。戰國時代，七國稱雄，爭城奪地，互相殺伐，連年不斷混戰。正當青年的屈原，為楚懷王的左徒官。他見百姓受到戰爭災難，十分痛心。屈原立志報國為民，勸懷王任用賢能，愛護百姓，很得懷王的信任。而一些貴族們卻排擠毀謗屈原，楚懷王聽信讒言，將屈原流放至漢北。楚懷王客死秦國，秦楚絕交。屈原於公元前二九六年被免去三閭大夫之職，放逐江南沅湘流域，他輾轉十六年，寫下了大量優秀的文學作品，發出了「路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索」的感嘆。

　　西漢初年著名政論家、文學家賈誼在《吊屈原賦》中，這樣描寫屈原所處時代的社會狀況：貓頭鷹在天上飛翔，鸞鳳卻深藏起來；小人得志尊顯，聖賢卻不得其用；正直廉潔的人受到誣衊，強橫殘暴的人卻得到稱譽；寶劍被貶為鈍口，鉛刀卻被說成鋒利；國之重寶周鼎被拋棄，空瓦罐被當成寶物；疲牛跛驢驂駕着馬車，千里馬卻拉着沉重的鹽車；帽子本應戴在頭上，卻被墊在腳下，被汗水濕透。這就是楚國的時局。

　　秦國對楚王的妥協退讓，並不滿足，大舉進攻，勢如破竹，楚頃襄王只好跟那些執政的貴族們一起，狼狽不堪地逃難。流放中的屈原望着國破家亡，山河破碎，極度苦悶、絕望。他為了黎民的幸福與平安，苦諫、吶喊，然而面對的卻是冷漠、誣陷、迫害，在那個令人窒息的年代，他的抗爭顯得多麼蒼白無力。他形容枯槁，心情憤懣，他對漁父說，世道渾濁、眾人皆醉，我不願做閒雲野鶴混跡江湖，寧赴湘流葬於魚腹之中，也不以皚皚之白蒙世俗之塵埃。一顆憂國憂民的心，燃燒得滿腔滾燙，於是他用生命和熱血，化作成永恆的壯麗詩篇。這一年是公元前二七八年，時間永遠地凝固在農曆五月初五。屈原當時六十二歲。

　　屈原死後為蛟龍所困，世人哀之，每於此日投五色絲糉子於水中，以驅蛟龍。屈原投汨羅江後，當地百姓聞訊馬上划船撈救，一直到洞庭湖，也不見屈原的遺體。這時，大雨磅礴，湖面上的舟船匯集在岸邊的亭子旁躲避風雨。當人們得知是打撈賢臣屈大夫時，他們再次冒着大雨，迎着狂風，爭先恐後將船划進茫茫的洞庭湖。為了寄託哀思，人們蕩舟江河之上，從此老百姓的家裏，這一天插上了清香四溢的艾草，用糉葉和糯米纏繞成思念，划起飛快的龍舟，排列成無盡的哀悼和祭奠。此後逐漸發展成為龍舟競賽。

　　端午節紀念屈原的說法最早見於南朝梁宗懍《荊楚歲時記》：「五月初五競渡，俗為屈原投汨羅江日，人傷其死，故並命舟以拯之，至今為俗。」北宋詩人張耒賦詩曰：「競渡深悲千古冤，忠魂一去距能還？國亡身殞今何有？只留『離騷』在世間。」