古代，我國漁民稱南海為「千里長沙」、「萬里石塘」。「長沙」、「石塘」指的是南海中眾多的島嶼、暗礁、堡礁、瀉湖，它們像撒在蔚藍海洋中的一串串珍珠，為我國漁民提供了中途休息、躲避風暴的庇護場所。地球上大多數島嶼原是大陸上的山峰或高地，經過劇烈的地質運動，周邊被海水淹沒後，露出海面而成為海島。顯然，單從「長沙」、「石塘」這樣的名稱上，也能看出它們與一般的海島不同。是的，它們是珊瑚蟲的傑作，主要由珊瑚蟲的屍骸堆積而成。

　　珊瑚蟲是生活在熱帶海洋中的多種珊瑚綱生物的統稱。牠們的身體成筒狀，有八個或更多的觸手，群居生活。群居在一起的珊瑚蟲有自己的口，卻共用一個胃，由小腸系統連接在一起，牠們的身體由「共肉」彼此相連。海水中的營養物質被珊瑚蟲消化吸收後，共肉分泌出角質或石灰質的骨骼。珊瑚蟲的繁殖速度很快，死去後，其他部分腐爛，石灰質的骨骼會堆積到一起，形成五顏六色的珊瑚，建成美麗的「海底花園」。當海底花園越來越高，或經過風浪打碎、推拋，露出海面，就是珊瑚礁。等到越堆越多，慢慢鞏固、變實，在其上長出植被，就成了珊瑚島。當我們的祖先航行在這片湛藍的海域中時，看到綿延不斷的珊瑚礁（島），稱之為「千里長沙」、「萬里石塘」，不也是很貼切嗎？

　　如果仔細觀察，南海中這些美麗的島礁，皆近似橢圓形，橢圓的長軸是東北─西南走向。科學家給我們指出了其中的奧秘─珊瑚蟲喜歡沿這一方向生長。卻又為何？是風浪！南海盛行季風，夏季風由西南向東北方向吹，表層的海水沿着這個方向流動，冬季風反之。風浪將海水中的營養物質翻動起來，也溶解了更多的氧，而這一切正是珊瑚蟲的生長所必需的。風浪越大，營養物質越多，珊瑚蟲的生長越快，牠們迎擊着風浪生長，從不故步自封，而是愈挫愈勇。當每一個珊瑚蟲的生命結束之時，都會把骨骼貢獻出來，參與珊瑚礁的建設，「子子孫孫，無窮匱也」。所以，南海中島礁越多、越大的地方，就是風暴越多、越大的地方。這小小的生命，竟有如此大的能量，在茫茫的洋面上、在驚濤駭浪中，為人類提供了避風港。

　　這就是隱藏在這片藍色國土下的秘密，小小的珊瑚蟲，卻有如此頑強拚搏的精神！