明孝宗不納妃嬪，與張皇后育有二子，長成者唯武宗厚照一人。弘治十八年（一五○五年），孝宗去世。十四歲的武宗踐祚，改元正德，明代前後期就在此分野。武宗天資聰穎，鬥雞走狗、騎馬射獵、吹拉彈唱、學習胡語，無所不能。但年少好動，貪色嗜酒而不喜上朝，在宮外設置「豹房」，宦官劉瑾趁機攬權。不過，武宗卻能親征北疆擊潰蒙古達延汗，又派王陽明敉平寧王之亂，推行賦稅和市舶司改革，不無治績。甚至後來扳倒劉瑾，也剛毅果決。因此有學者認為，武宗個人生活荒唐，大事卻不糊塗。他臨終前對司禮監太監說「前事皆由朕誤，非汝曹所能預也」，可見心中還是清楚的。只是武宗沒有子嗣，皇位由堂弟厚熜繼承，是為世宗。世宗為凸顯自己，誇大武宗的劣跡就不言而喻了。武宗誅滅寧王後經過鎮江大學士楊一清府第，賜詩十二首，其一曰：

歡飲醺醺出相門，勞卿再四勸金尊。

南征已定旋師旅，去暴除殘第一人。

　　雖談不上佳句，但絕非後來童昏如熹宗者所能作。武宗不多為詩，卻能賜詩退休老臣，正德一朝賢士多有，其因在此。

　　武宗尊賢，還是源自明初以來的養士傳統。太祖、成祖雖殘暴，卻依然會鼓勵士大夫據理力爭，並有所退讓、旌表。世宗當政，情況就大不一樣了。世宗聰慧一如武宗，卻沒有這位堂兄的浪漫。他以旁支入繼大統，心靈深處不無自卑感，一俟地位漸穩便發起「大禮議」，清除異己。世宗在位達四十五年，張璁、夏言、嚴嵩等權奸遂相繼登場。可以說，世宗地位之牢固是以全國士大夫的氣節為代價而換來的；此事連他所貶抑的武宗都不願做，足見其人之自私為我。 （上）