朝鮮外交部，和其他國家的外交部一樣，全面主管國家對外事務，但它又和許多國家不完全一樣，其領導層設有一個特殊的位置，就是第一副外長。早年李鐘木擔任此職務，後來是姜錫柱，現在是金桂冠。

　　先說李鐘木。大體四十年前，我在平壤中國大使館任職，多次見過他。身材適中，形體偏瘦，思維敏捷，說話快言快語。當時外長是許錟，進入黨中央政治局後，估計李鐘木作為第一副外長，主持外交部全面工作。他受重用，還表現在一九七三年，聯合國第一次將朝鮮問題列入聯大議程，朝鮮方面決定，派他率代表團前往紐約，出席當年聯合國大會並參加關於朝鮮問題的討論。朝鮮和聯合國曾是敵對關係，當年朝鮮在聯合國只有觀察員辦事處，還沒有正式成為聯合國成員，在此情況下，李鐘木出現在聯合國舞台上，肩負的責任之重可想而知。李鐘木在第一副外長的位置上至少呆了近十年，後來不幸去世。

　　再說姜錫柱，他在第一副外長的位子上呆了近二十年，外長幾經更迭他也沒有高升，但他卻曾是朝鮮外交戰線的一位紅人。一九九三年，朝鮮突然退出《核不擴散條約》，半島局勢緊張，朝美開始就核問題舉行談判，朝鮮代表的重任就落在姜錫柱肩上。他不負眾望，經過在日內瓦舉行的多輪長達近一年的談判，最終與美方達成協議，簽署了核框架協議。更引人注目的是，朝鮮當時的最高領導人金正日幾次訪華，姜錫柱均陪同，而且在與中國領導人會談時，他就坐在金正日身邊，分量之重非同一般。我一九九八年在平壤時曾見過他，那時他剛就任第一副外長職務，人很精明幹練，思維清晰敏捷，據說深受金正日的信任。二○一一年金正恩接班後，姜錫柱仍得到信任，躍升任副總理，全面主管朝鮮外交事務。但不幸於二○一六年病逝。朝鮮為他舉行了國葬，金正恩送了花圈。

　　姜錫柱之後，金桂冠接任第一副外長。他也是一位老外交官，多年在外交部任職，曾長期擔任副外長。對美外交是他的專長，多次直接參與對美重要外交事務。二○○三年北京朝核六方會談開始後，他一直擔任朝鮮代表團首席代表，參與了重要協議的簽署。儘管美國、韓國首席代表多次易人，他的位置依然未動，直到前年年輕的副外長李勇浩接任。一年後李勇浩升為外交部長，他仍留在第一副外長的職務上。最近朝鮮決定恢復十九年前金正日時代曾廢止的外交委員會，朝黨中央副委員長李洙墉任該委員會委員長，多名副委員長中，第一副外長金桂冠排名靠前。他已七十九歲高齡，仍在堅持工作。

　　朝鮮外交部名稱也多次改變。上世紀六十年代和七十年代初，朝鮮實行內閣制，金日成任「內閣首相」，外交部稱「外務省」，外交部長稱「外務相」，後來朝鮮體制變化，實行主席制，金日成任「國家主席」，外務省遂改為國際上通用的「外交部」，但幾十年後現在不知什麼原因又改了回來，外交部稱「外務省」，外交部長稱「外務相」，第一副外長稱「第一副外相」。當然這完全是朝鮮的內政，這裏不過順便說到而已。