圖：曹秀美與香港管弦樂團演繹第一組歌曲/Cheung Wai Lok攝
堪稱是當今亞洲頂級歌劇女神的韓裔女高音曹秀美，二月三日在香港文化中心和香港管弦樂團的首場演出，可說再一次贏得了香港觀眾的心，加唱三首歌曲後，更贏得全場觀眾起立鼓掌（Standing Ovation）的至高致意。
向前輩卡拉絲致意
曹秀美出道三十年，今次巡演結合瑪麗亞．卡拉絲（Maria Callas，一九二三至一九七七年）逝世四十周年向其致意的設計，那確是很有市場觸覺的做法。香港的兩場音樂會場刊封面做得更鮮明凸出，中文標題：「歌劇天后：曹秀美」，英文才是「SUMI JO SINGS MARIA CALLAS」，將曹秀美媲美前輩卡拉絲的市場包裝，明顯不過。但兩人卻是很不一樣的歌唱家，卡拉絲於一九二三年十二月二日在紐約出生，崇尚「美聲唱法」的意大利歌劇，幾乎全是她在舞台上表演的劇目，不少人視她是歌劇女神（La Divina）、歌劇化身。
直到一九七七年九月十六日在巴黎逝世，她在歌劇舞台上演出了約有五十個角色，除了意大利歌劇外，還唱過比才的《卡門》等法國歌劇，二十四歲時已在威尼斯的鳳凰劇院演出過華格納的歌劇，是一位帶有很強花腔性及戲劇性的抒情女高音全才，她在舞台上的魅力，在音樂史上更是難以超越。
曹秀美是一位以花腔唱功贏盡東西方觀眾讚賞的歌唱家，她和當今任何一位歌唱家一樣，要用歌聲向卡拉絲這位音域無比寬廣的前輩致意，卻只能根據自己的聲音條件來選唱卡拉絲唱過的部分範圍內的曲目，實在無法與卡拉絲相比。
曹秀美這次在香港的演出，安排由廖國敏指揮香港管弦樂團伴奏演唱四組合共八首歌曲，全是卡拉絲生前發揮其「美聲唱法」的意大利歌劇中的著名詠嘆調，包括十九世紀上半葉羅西尼（Rossini，一七九二至一八六八年）、唐尼采第（Donizetti，一七九七至一八四八年）、貝利尼（Bellini，一八○一至一八三五年），和下半葉威爾第（Verdi，一八一三至一九○一年）四位著名歌劇作曲家的作品。
在樂隊演奏完色彩變化豐富的蘇佩《詩人與農夫》序曲後，曹秀美上場唱的第一組兩首詠嘆調，羅西尼歌劇《西維利亞理髮師》中的《當愛人的聲音充滿我心》（Una voce poco fa），花腔般的清脆歌聲，即時將全場聽眾凝聚起來，接着唱出貝利尼歌劇《卡普雷與蒙泰奇家族》中的《看我穿戴華美》（Oh! Quante volte），截然不同的感情，特別是在豎琴與弦樂伴隨下的末段，那種傷感無奈，輕柔無比的結束句，亦顯出其弱音的傳送功力。
樂團演奏完優美感人的《鄉村騎士》，和《丑角》兩首間奏曲後，曹秀美再上台演唱第二組兩首貝利尼的詠嘆調，先唱的是《清教徒》中的《我是美麗少女》，歌曲不長，但發揮了曹秀美靈巧花腔的特色；繼而是《諾瑪》中的名曲《聖潔的女神》，花腔技巧卻未有好好發揮，聲音強度亦未足夠將女祭司的強烈性格塑造出來。
全場觀眾起立鼓掌
下半場開場，樂隊奏出林姆斯基─高沙可夫帶有粗獷動力感的歌劇《普斯科夫的姑娘》（The Maid of Pskov Overture）序曲後，曹秀美唱出具有強烈戲劇性對比色彩的第三組兩首詠嘆調，先唱羅西尼歌劇《湯克雷迪》（Tancredi）中，女主角阿曼奈迪（Amenaide）愛上流亡軍人，被父親囚於牢房時所唱的《死亡也不見得殘酷》（No,che il morir non e），感傷與痛苦的感情唱來頗有感染力，但緊接着的唐尼采第《軍中女郎》的《人人都知道》，卻是輕快搞笑的軍團團歌，演出時更由樂團借來軍帽，與指揮廖國敏齊齊戴上，又找來哨子吹響配合，她唱到中途掉了帽子，又將指揮頭上的搶過來，邊唱邊演，幾分鐘便贏得全場雷動的掌聲，有很好的戲劇性對比效果。
在樂隊演奏浦契尼的《曼儂．雷斯高》間奏曲後，曹秀美選用了卡拉絲以歌聲塑造至為成功的其中一位人物，威爾第歌劇《茶花女》中的維奧拉塔（Violetta）的兩首詠嘆調，先唱帶着傷感的《再會了，昔日的愉快美景》（Addio,del passato），退場後再返場，再唱出以尋歡作樂為人生目標，帶着熱烈歡樂情緒結束的《奇怪了……自由自在》（E strano! ……Sempre Iibera），歌聲未消失，掌聲已起。
多番返場後，曹秀美加唱了三首歌曲，第一首樂團首席王敬演奏小提琴，廖國敏放下指揮棒演奏鋼琴，伴隨着曹秀美唱出黃自於一九三二年抗戰前夕，以龍七歌詞所寫的《玫瑰三願》，如果沒有看到廖國敏當天在排練時已上載了三人排練的照片，必然會對曹秀美選唱中國藝術歌曲感到意外驚訝。儘管曹秀美只是開始幾句歌詞聽來是字正腔圓的普通話，其後便愈唱愈含混，觀眾回報以熱烈的掌聲，見出大家仍是很受落。
接着曹秀美繼續唱了浦契尼歌劇《波希米亞生涯》中的《當我走在路上》（Quando me'n vo'），和《賈尼．斯基基》（Gianni Schicchi）的《啊！我親愛的爸爸》（O mio babbino caro），兩首同樣是卡拉絲常演的歌劇中的名曲，曹秀美唱來亦發揮了美聲效果，亦贏得在香港並不多見的全場觀眾起立鼓掌（Standing Ovation）的至高致意。
現場觀眾的熱烈反應，顯然大家都對曹秀美的表現感到滿意，但不能不說的是，當晚她唱來卻是處處留力，她的花腔絕活便唱得光彩性不足。當晚連同加唱，幾近七十分鐘，分量確是不輕，而且連唱兩晚，難免會有壓力。
肢體動作具舞台感
但儘管如此，曹秀美仍能將香港觀眾迷倒，原因在於她與卡拉絲擁有相同的特質，很能掌握在舞台上的人物形象包裝與台風魅力的營造。當晚她演唱四組歌曲，分別更換了四套演出服（彩色、金色、白色與紅色），且能配合帶有戲劇效果的肢體動作來加強她的歌聲感染力，這種強烈的舞台感，亦正是她能在歐美歌劇世界中攀上高峰的其中一個原因。
最後補寫一下題外話。曹秀美選唱《玫瑰三願》用的是西洋歌劇的唱法，很自然便聯想到年初剛逝世的本港女高音費明儀生前演唱該曲，採用的是將西方藝術歌曲的唱腔，加上中國民歌的咬字方式。但話說回來，中國早期的藝術歌曲，曾一度頗為流行，那是至今仍具有很高藝術含量的歌樂作品，未知《玫瑰三願》會否因為散發着歌劇天后魅力的曹秀美的加唱而會再度在舞台上「復活」呢？
