已故南非總統曼德拉年輕時就是一位十分痛愛孩子的好爸爸。當曼德拉與第一任妻子伊芙琳生下第一個兒子桑比，他便無比欣喜。他喜歡跟桑比嬉耍，給孩子洗澡，餵飯，抱其上床，並高興地講小故事，家庭生活，其樂融融。

　　平時，曼德拉喜歡與孩子一起玩耍，鍛煉身體。每天下班後他常帶着桑比到社區活動中心，參加俱樂部活動，如跑步、跳舞、健美操、舉重、模擬拳擊等，父子倆總是玩得不亦樂乎。曼德拉還在活動中注意培養孩子的創造性和自信心。

　　後來，因政見和愛好不同，曼德拉與伊芙琳不得不分手。曼德拉認為離婚最受傷害的是子女，他說：「給孩子們的傷害中，十歲的桑比最深，他放棄了學業，開始逃課，曾經熱衷於英語和莎士比亞戲劇，後來對學習不感興趣了。」曼德拉見此狀盡可能抽出時間帶他去俱樂部玩玩，但他偶爾露一點笑容。曼德拉為孩子心裏的傷痕感到心痛和難受。一九六九年七月，曼德拉在羅本島監獄坐牢期間，一天，獲悉桑比在一場車禍中不幸喪生，當時正值二十五歲意氣風發的青年，並已有兩個孩子。面對這樣的慘事，曼德拉的悲痛無法用語言表達，他說：「我覺得我的心上被刺穿了一個洞，永遠也無法彌補的洞。」「我回到我的監房，呆呆躺在床上。我不知道躺了多長時間，只知道沒有去吃晚飯。一些同事走進來看望我，我什麼話也沒說。我請求監獄當局允許我回去參加兒子的葬禮。作為父親，我有責任讓我兒子的靈魂得到安息。我告訴他們，他們可以派哨兵跟着我，我也保證會回來的，但他們還是拒絕了。」曼德拉對此感到痛苦不堪。

　　二○○五年曼德拉僅存的兒子馬克賈托因患愛滋病去世。曼德拉悲痛之極，同時向社會坦誠告訴這一消息，要求人們對愛滋病患者就像對待患其他疾病的人一樣，不能歧視他們。人們讚揚曼德拉的磊落態度，這有利於開展對愛滋病的防治工作。

　　曼德拉對家庭裏所有孩子都關愛有加，無論是同伊芙琳生的孩子，或與第二任妻子溫妮生的孩子，還是第三任妻子格拉薩帶來的與前夫所生的孩子，都給予溫暖和關懷。

　　曼德拉擔任南非總統期間，政府加大對殘疾人、兒童、婦女、老年人等弱勢群體的扶植力度。五年中，新政府新蓋了一萬多間教室，所有學校均向黑人孩子開放，黑白兒童一起上課、遊玩，呈現了種族和睦的新氣象。新建了五百所醫院，六歲以下兒童和孕婦可免費就醫。還讓五百萬兒童享受學校開展的營養活動。

　　曼德拉擔任總統第二年，即在一九九五年就成立「曼德拉兒童基金」。基金建立初期主要是救助南非處境艱難的兒童和青年，幫助他們解決生活急需，後來轉為以發展為重點，包括改變社會對待兒童和青年的方式。曼德拉退出政壇後，繼續為兒童的健康成長付出辛勤的努力，尤其重視兒童和青年的教育。曼德拉認為，教育是通往自由、民主和發展的道路，他希望每一個非洲的兒童都能上學。

　　二○○四年，曼德拉基金會與聯合國教科文組織等機構共同發起「贊助非洲兒童學校」的國際運動，旨為非洲兒童提供高質量的學校，特別是關注女童和孤兒等弱勢兒童。曼德拉向多方籌集資金和爭取幫助，在貧困地區修建了上百所「曼德拉學校」。在南非最貧困的東開普省，曼德拉基金會和當地教育部門合作，改造和新建了一批「曼德拉學校」。學校有了新教室、新辦公室、圖書館、新廁所，孩子們有了教材，那些窮人的孩子第一次在學校裏看到了電腦，接觸了互聯網，一個個高興得蹦起來，唱起來。學校落成了，也是曼德拉最高興的時候，他不辭勞苦乘坐直升機到達新落成的偏遠學校，他在學校開幕典禮上謙遜地說：「我只不過是個無權無勢的退休老人，你們對我的支持使我能繼續為大家做點事。」

　　曼德拉還爭取南非社會名流和賢達的支持，修建「曼德拉兒童醫院」，並不顧九十一歲高齡，出席醫院的啟動儀式。

　　二○○五年曼德拉因為捍衛兒童權利被瑞典的「世界兒童組織」授予「全球之友獎」。全球七十三個國家約二千四百萬兒童參加投票選舉，曼德拉因為其「長期堅持不懈地為南非兒童的自由與平等、為現在支持弱勢的兒童、為兒童的權利而鬥爭」而獲獎。曼德拉本人在南非聽到自己得獎的消息後興奮地說：「無論我是否還活着，孩子們都是我最大的安慰。請向世界上所有孩子們致以問候。」