無論研究、鑑賞或蒐藏我國高古玉器者，皆重視一種禮器玉璜，與琮、璧、璋、瑁、琥和玉圭等，同屬禮神、祭天地四方器物。用以禮北方者，就是玄璜，乃“六器”之一。
玉璜形象簡拙鮮明，所謂“半壁曰璜”，正如“半圭曰璋”。說淺白點，璜的形狀乃模仿天虹，古籍便有“虹飲”之說；亦即像拱橋狀。《太平御覽》引《搜神記》所載，指孔子告備於天，乃有赤氣如虹，自上而下，化為玉璜。記載雖屬“神異”；但亦可見春秋戰國以前，古人也一直以來對天上大自然現象重視，認為主宰氏族繁衍、一家大小生活與個人性命；故新石器時代，早已把天文現象“形象化”，加以禮拜。除了把天虹具體化為“璜”，亦將隆隆雷聲化作“瓏”（同音），將閃電化作“蛇神”。
新石器時代龍山文化和青蓮崗文化，曾出土玉璜；尤以前者為多，像南京陰陽營、吳興梅堰、邳縣劉林、陝縣廟底溝和青浦崧澤等，皆有玉璜出土，寬窄不一，但大多不夠半壁，甚至不及一百二十度。璜兩邊俱各打小孔，可見先民日常也把璜佩掛胸前，皆素面無紋。迄商代，才興琢紋飾；戰國時期，玉璜紋飾更豐富多變（如附圖），富藝術美；有些僅穿一小孔在上方。
