北極光是由於太陽帶電粒子，與地球高層大氣中的氧氣和氮氣碰撞產生，在大規模放電及釋放能量過程中，便形成了不同顏色的極光。不少人誤以為極光只有綠色，但其實極光會因應發生碰撞的粒子不同，產生紅、藍、紫、粉紅、黃等顏色，例如太陽粒子與氮原子碰撞，便會產生紅色極光。
極光亦會以不同形態出現，可分為弧狀極光、帶狀極光、紗帳狀極光及極光冕等，分別代表極光以長條形、光柱形、射線式地出現。
所謂的「極光帶」，是指在經度上距離地磁極10度至20度，緯度寬約3度至6度的帶狀區域。當極光指數達5的時候，便會產生「磁暴」，屆時連較低緯度的英國、荷蘭等地都會出現極光。
