在橫斷山脈的高山峽谷，在滇、川、藏「大三角」地帶的叢林草莽之中，綿延盤旋着一條神秘的古道。這就是世界上地勢最高的文明文化傳播古道之一的「茶馬古道」，是以馬幫為主要交通工具的民間國際商貿通道，是中國西南民族經濟文化交流的走廊。茶馬古道是一個非常特殊的地域稱謂，是一條世界上自然風光最壯觀，文化最神秘的旅遊絕品線路，它蘊藏着開發不盡的文化遺產。

　　茶馬古道源於古代西南邊疆的茶馬互市，興於唐宋，盛於明清，二戰中後期最為興盛。因康藏屬高寒地區，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶類、酥油、牛羊肉是藏民的主食，生活在高寒地區的人需要攝入含熱量高的脂肪，但沒有蔬菜。糌粑又燥熱，過多的脂肪在人體內不易分解，而茶葉既能夠分解脂肪又防止燥熱，故藏民在長期的生活中，創造了喝酥油茶的高原生活習慣，但藏區不產茶，而在內地，民間役使和軍隊征戰都需要大量的騾馬，使得騾力供不應求，而藏區和川滇邊地則產良馬，於是具有互補性的茶和馬的交易即「茶馬互市」應運而生。這樣，藏區和川、滇邊地出產的騾馬、毛皮、藥材等，和川滇及內地出產的茶葉、布匹、鹽和日用器皿等等，在橫斷山區的高山深谷間南來北往，流動不息，並隨着社會經濟的發展而日趨繁榮，形成一條延續至今的茶馬古道。

　　茶馬古道分川藏、滇藏兩路，連接川、滇、藏，延伸入不丹、錫金、尼泊爾、印度境內，直到抵達西亞、西非紅海海岸。滇藏茶馬古道大約形成於公元六世紀後期，它南起雲南茶葉主產區普洱，中間經過今天的大理白族自治州和麗江地區、香格里拉進入西藏，直達拉薩。有的還從西藏轉口印度、尼泊爾，是古代中國與南亞地區一條重要的貿易通道。普洱是茶馬古道上獨具優勢的貨物產地和中轉集散地，具有悠久的歷史。

　　草原茶路

　　在西方，最早從中國傳入茶葉的是俄羅斯。隨着蒙古人的擴張，蒙古騎兵隨身攜帶的茶磚引起人們的好奇，廣袤的蒙古大帝國分裂，使遊牧民族的飲茶習慣在中亞和西伯利亞固定下來。有關史料證明，俄羅斯人聽聞茶的時間始於1567年，當年到過中國的兩位哥薩克首領彼得羅夫和亞里捨夫曾經描述過一種不知名的稀奇的中國飲品，這種飲品在當時的西伯利亞東南部及中亞地區已經比較普及。

　　清康熙帝在位的1679年，中俄兩國簽訂了關於俄國從中國長期進口茶葉的協定。雍正六年（1728年），中俄正式簽訂《恰克圖條約》恰克圖闢為國際商埠。中國的茶商出長城，經過今天蒙古的烏蘭巴托，到達恰克圖與俄商交易。中國茶葉在俄羅斯社會受到普遍歡迎，茶葉貿易日趨繁盛，並形成獨特的俄羅斯飲茶文化。

　　為了滿足國內不斷增長的需求，同治二年（1863年）以後，俄人相繼在漢口、福州、九江等地開設茶廠。1893年聘請中國茶師劉峻周並帶領一批技術工人赴格魯吉亞傳授種茶、製茶技術。迄今，俄羅斯仍然是世界茶葉消費大國。

　　海上茶路

　　茶葉向中南半島的傳播由來已久，但大規模的交流活動應始於鄭和下西洋，自永樂三年（1405年）至宣德八年（1433年）的二十八年間，鄭和率眾七次遠航。所經南陽、西陽、東非國家共30餘國，加深了與各地貿易和文化交流。鄭和下西洋開通了南洋商道，促進了對東南亞貿易的發展。福建、廣東也開始有移民至這些地區，帶去茶種和飲茶的習慣。

　　茶葉向東非洲傳播也始見於鄭和下西洋。當鄭和的船隊到達木古都束（今索馬裡摩加迪沙）時，國王親自去歡迎，並且設宴款待，鄭和向國王和王妃贈送了絲織品、陶器和茶葉。

　　15世紀初，葡萄牙商船來中國進行通商貿易，茶葉對西方的貿易開始出現。公元1610年，荷蘭東印度公司的荷蘭船首航從爪哇島運中國茶到歐洲。公元1668年，英國東印度公司成立，並自行經營本國的茶葉貿易，最初，荷蘭和英國都自印度尼西亞的爪哇間接進口茶葉，自1689年起，直接從福建、廣東收購茶葉，此後中國茶葉輸出日益興盛。

　　向東，茶葉傳播至今天的朝鮮半島和日本，時間最早，自唐宋即開始，據傳六世紀中葉，朝鮮半島已有植茶，其茶種是由華嚴宗智異禪師在朝鮮建華嚴寺時傳入。至七世紀初飲茶之風已遍及全朝鮮，後來，新羅在唐朝的幫助下，逐漸統一了全國。新羅的使節大廉在唐文宗太和後期將中國的茶籽帶回國內，種於智異山下的華嚴寺周圍，朝鮮半島的種茶歷史由此開始。

　　中國茶及茶文化傳入日本，是以佛教傳播為途徑而實現的，日留學僧最澄，永貞元年八月與都永忠等一起從明州啟程歸國，從浙江天台山帶去了茶種。據《日本社神道秘記》記載，最澄從中國帶去茶種後，植於京都日吉神社旁（現日吉茶園）。日僧都永忠與最澄等一起回國，都永忠平生好茶，弘仁元年四月，天皇經過梵釋寺時，作為該寺大僧的都永忠，親手煮茶進獻，天皇則賜之以御冠。最澄茶園是日本種植茶樹的開始，後由榮西和圓爾辯圓的反覆引種，茶葉得於在日本擴大種植，並形成日本茶道這朵世界文化奇葩。

　　絲綢之路

　　茶葉傳入中亞，據傳是在公元六世紀時，由回族人運銷至中亞細亞。但並沒有證據表明，古老的「絲綢之路」上有茶的痕跡，不過中唐以後，中原地區的飲茶習慣向吐蕃和回紇少數民族聚集的邊疆地區傳播，客觀上為茶葉向中亞和西亞傳播創造了條件，這一時期，居住在中亞和西亞的人們應對茶葉有一定的了解。

　　十世紀，蒙古商隊來華從事貿易時，將中國茶磚從中國經西伯利亞帶至中亞以遠，到元代，蒙古人遠征，創建了橫跨歐亞的大帝國，中國文明隨之傳入，茶葉開始在中亞飲用，並迅速在阿拉伯半島和印度傳播開來。明清之際，通過新疆的「絲綢之路」成為一條「茶之路」，由商隊翻越帕米爾高原，源源不斷地把中國的茶葉輸往各個國家。