清末思想家馮桂芬，1840年一甲第二名進士（榜眼），林則徐門生。1853年，太平天國於南京建都，馮桂芬奉命在南京附近的蘇州組織團練，對抗太平軍，又以英美兵器經驗協助李鴻章創辦淮軍。晚年曾先後在金陵、上海、蘇州等書院講學，從事着述。1861年在《採西學議》中提出「採西學、製洋器、籌國用、改科舉」等建議；推行洋務時，應「以中國之倫常名教為原本，輔以諸國富強之術」，明顯表達了「中學為體，西學為用」的意思。
馮桂芬在《校邠廬抗議》提出，美國的富強與其民主選舉有關，主要是「君民不隔」。他指出：「米利堅以總統領治國，傳賢不傳子，由百姓各以所推姓名投匭中，視所推最多者立之，其餘小統領皆然。國以富強，其勢漸漸然凌俄英法之上，誰謂夷狄無人哉！」
光緒帝師孫家鼐主張必須向歐美學習，惟「中國以禮教為建邦之本，綱常名義，萬古常新」。1896年，孫家鼐在籌辦京師大學堂的奏摺中提出：「應以中學為主，西學為輔；中學為體，西學為用」。
1898年，張之洞發表《勸學篇》，提出「舊學為體，新學為用」，以維護傳統倫理綱常；而西學的範圍不僅包括洋務運動提倡之西藝器物層面，還涉及學校、地理、度支、賦稅、武備、律例、通商等西政。
