機械人（內地稱為「機器人」）一詞，來自英語robot。這個字卻出自捷克作家卡雷爾．恰佩克。他在1920年出版的科幻小說《羅素姆的萬能機器人》中，首次使用了robota，後來縮短成robot，意思是奴隸、勞工。當初翻譯成機械人，皆因原始的robot只能重複做同一系列的動作，沒想過有一天，robot會有人工智能，會學習，甚至會作曲、寫詩、繪畫等等。
根據國際機械人聯會（IFR）的定義，只能做一種工作的，不算工業機械人，可以改寫程式，做不同工作和自動化控制的，才算是工業機械人。
