20世紀50-60年代，中國面臨美國發動的朝鮮戰爭、印度不斷挑起爭端等嚴峻形勢。毛澤東提出「深挖洞、廣積糧、不稱霸」的戰略方針，並把全國分為一、二、三線的戰略布局，從1964年到1980年，在中國中西部的十三個省、自治區進行了一場以戰備為指導思想的大規模國防、科技、工業和交通基本設施建設（即「三線建設」），其中核工業是重中之重。
1966年10月15日，周恩來總理批准在四川涪陵白濤鎮建設中國第二個核原料工業基地─原子能反應堆及化學後處理工程（代號816工程）。
