如今的廣州白鵝潭。大公報資料圖片

　　往昔，居住在岸邊的水上人家，千多年來被貶稱為「蜑民」，又或書成「蜑民」。清屈大均《廣東新語》的〈蜑家艇〉記載：「諸蛋以艇為家，是曰蜑家。」又清張渠撰《粵東聞見錄》的〈蛋人〉條，附註：「蛋本作蜑」，並謂：「蛋人，以舟為室，以罟作田，由來已久。」而《太平環宇記》則說，「（他們）生在江海，居於舟船，隨潮往來，捕魚為業。」

　　關於蜑民的起源，以及何以有蜑民之稱，歷來有不少學者進行過考證，結果論說紛紜，竟得出三十多種傳說或學說，其中包括兩大學者羅香林和陳序經。羅教授分別發表了〈蜓家〉（刊於一九二九年出版的《民俗周刊》第七十六期）和〈唐代蜓族考〉（一九三四年中山大學出版的《文史學研究所月刊》第三卷一期）；而陳序經教授則撰有〈蜑民的起源〉，載於《廣東文徵續編》，但似乎論說還沒有完結。

　　總的來說，「蜑民」的先民應是被迫逋逃，遠走至海角涯邊為生。清范瑞昂撰《粵中見聞》有載：「秦時屠睢將五軍臨粵、肆行殘暴，粵人不服，多逃入叢薄，與魚鱉同處。蛋，即叢薄中之逸民也。世世以舟為居，無土著，不事耕織，惟捕魚及裝載為業。齊民目為蜑家。」但上文仍然未能解釋何以有「蜑民」之稱。

　　「蜑民」之稱尚未清楚，但他們諳熟水性是一致公認的。「蜑民」傍水為生，逐水漂流，除捕魚外，更成為採珠能手。

　　新界大埔頭的大埔海，曾產蚌珠。陳伯陶太史纂《東莞縣誌》卷八〈山川略〉謂：「媚珠池，在南大步海，舊傳南漢時於此採珠，其下多珠，故名。」而羅香林教授更進一步解釋：「大浦海一帶，自中唐至明初，均屬東莞縣範圍。即所謂居於東莞縣之媚川都，實即是今日之大浦海也。」

　　清阮元等編修《廣東通志》，引宋蔡縧《鐵圍山叢談》：「凡採珠必蜑人。」又宋代周去非著《嶺外代答》卷七〈珠池條〉亦謂：「蜑人沒而得蚌，剖而得珠。」

　　後因珍珠有價，致沿海過於偏重採珠，造成社會不安，而且溺死者甚眾，便開始罷採。明憲宗時，更對私自採珠者，發配充軍。故後來，蜑民轉而兼營渡客、運輸、販鹽等。

　　「蜑民」世代襲居水上，以舟楫為家，以捕魚撈蜆為生。千百年來，他們備受欺凌歧視，既不許隨便登岸，也不讓受教育，參加科舉，更不能和岸上人家通婚，如同賤民。其慘況被形容為「海濱貧民，此為最苦。」就連封建君主雍正帝，也下旨憐憫一番：「憫廣東蛋戶，不敢與齊民抗，應聽其居陸力田，以昭一視同仁之意。」

　　但口說憐憫，卻沒有貫徹施行仁政，「蜑民」仍然過着浮家泛宅的生活。據梁啟超推算，清末仍有艇戶蜑民四十萬。這種「世世水為業，年年艇作家；浮沉波浪裏，度日海天涯」的生活，要到哪年、哪月才可掙脫、才不受歧視？踏踏實實地在陸上居住下來？

　　可幸新中國成立不久，一九五〇年十一月九日，廣州市第三屆人民代表會議通過《取消「蜑家」名稱，改為水上人民》的決議，為「蜑民」解開千年枷鎖，恩澤萬家艇戶，如卿雲之覆。但僅去蔑稱，似仍有不足。

　　一九五四年，周恩來總理出國訪問歸來，途經廣州，專門乘船視察黃沙、白鵝潭等沿江一帶，了解水上居民的生活情況，即作出指示，要為水上居民興建住宅，建設水上居民新村。廣州市人民政府馬上展開覓地建屋工作，一九六〇年夏，已有五千多戶、二萬多人遷入新居。一九六五年，濱江新村落成，總面積六萬五千平方米，建房四十五幢（三至六層高），安置了一千九百多戶，成為其中一個最大的水上居民新村。到了二〇〇〇年，已有百分之九十以上的水上居民住進新村，百分之六十的船隻改裝為機動船。除捕魚外，他們還從事運輸等的副業，生活習慣已和陸上居民一樣。

　　中華人民共和國成立不久，廣東省人民政府即為「蜑民」洗脫千年屈辱，更迅速建成新村，安置到陸上的居所，不再艇作家，浮沉波浪裏，生活上脫貧解困，子弟們則不分男女，皆可入學讀書，迎來美麗人生。如此功業，尠有流傳，謹略述如上。