莫高窟，俗稱千佛洞，被譽為「20世紀最有價值的文化發現"、「東方羅浮宮"，坐落在敦煌城東南25千米處的大泉河谷里，南北長約1600米。那鱗次櫛比、重重疊疊的洞窟猶如蜂巢嵌在刀削斧劈的斷岸上。窟前棧道蜿蜒曲折，樓閣巍峨兀立，鐵馬風鐸懸響，氣勢宏偉壯觀。以精美的壁畫和塑像聞名于世。

　　莫高窟始建於十六國的前秦時期，歷經十六國、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等各代的興建，形成巨大的規模。雖然經過千百年自然和人為的破壞，至今仍保存洞窟735個，隨着以後考古工作的發掘，數字還不斷增加。莫高窟有壁畫4.5萬平方米，泥質彩塑2415尊，是世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術聖地。近代發現的藏經洞，內有5萬多件古代文物，由此衍生了專門研究藏經洞典籍和敦煌藝術的學科——敦煌學。莫高窟于1961年被公布為第一批全國重點文物保護單位之一，1987年被列為世界文化遺產。

　　清光緒二十六年（公元1900年），莫高窟的道士王圓籙在清理洞窟流沙時偶然發現了一個秘密——第16窟甬道的北壁，有一個不知何時封閉的小石室。里面珍藏着數以萬計的經卷、手稿、文書、織綉。因沙漠乾燥，保存得非常完整。這就是神話中的聚寶洞，它的神秘在於不知什么時候，也不知什么人將這批珍貴文物放在里面，並將洞門封閉，從此，便無人知曉。這就是第17窟——藏經洞。當王圓籙用一雙枯瘦的手打開寶庫的洞門之后，一批批外國探險家、考古學家接踵而來，有英國的斯坦因、法國的伯希和、俄國的鄂登堡、日本的桔瑞超等。他們想方設法、挖空心思從王道士的手中拿走了大批文物，分別收藏在英國、法國、日本、俄羅斯等地的博物館。從此，莫高窟的珍貴文物流散到國外，其輝煌的藝術也隨之介紹到了國外，震動了國內外學術界，吸引了不少學者對莫高窟的遺書和造型藝術進行專門研究。　

　　敦煌藝術博大精深，氣勢宏偉。莫高窟的建築藝術完整地保存了千百年來的建築形式。莫高窟是集建築、雕塑、壁畫三位一體的立體藝術寶窟，內容極為豐富。歷代民間藝術家在繼承中原漢民族和西域兄弟民族藝術優良傳統的基礎上，吸收並融化了外來文化的表現手法，發展成為具有敦煌地方特色的中國民族風格的佛教藝術。這些規模宏大、為數驚人的宗教藝術品，為研究中國古代政治、經濟、文化、軍事、交通、地理、宗教、社會生活、民族關係、中外友好往來提供了浩如煙海的珍貴資料，是人類稀有的文化寶藏和精神財富。現在的735個洞窟中，有形式多樣的禪窟、殿堂窟、塔廟窟、影窟等形制。它是設置宗教雕塑和壁畫的神殿，是僧侶從事宗教活動的場所。從早期石窟所保留下來的中心塔柱式的外來形式的窟形，到隋唐時期開始消失。隋唐時期的石窟，典型的形制是平面方形，覆斗頂，后壁一龕。唐代后期以至宋元，壁畫佛龕又被洞窟中央的佛壇所代替，騰出一整塊石壁繪製大型壁畫。從建築形式的演變，反映了古代藝術家在接受外來藝術的同時，在不斷的藝術實踐中加以融化吸收，使它發展成為中華民族的形式，其中不少是我國絕無僅有的古建築傑作。　　

　　彩塑為敦煌藝術的主體，在石窟中佔據着主要位置。彩塑多為一佛二菩薩的三身組合，還有阿難、迦葉、十大弟子、羅漢、天王、金剛及力士等。莫高窟現存彩塑2400余身，其造型從北魏前期的粗壯而逐漸演變為后期的清瘦。隋唐以來，出現了7~9身彩塑的群像，藝術風格也趨向雍容華麗。特別是唐以後的許多優秀作品——那輕倩柔媚的菩薩和剛勁勇猛的金剛、力士，充分體現了藝術家的嫻熟技巧和注入的真情實感。這些塑像與窟壁、頂部的壁畫，地面上的蓮花磚，構成了一個充滿宗教氛圍的佛國天堂。　　

　　莫高窟最引人注目的就是數量最大、內容最多、色彩最鮮明的壁畫藝術，是一座巨大的美術陳列館。當你置身于窟中，那神態逼真、含笑自如的菩薩，那婀娜多姿、翩翩起舞的仙女，那姿態嫵媚、凌空翱翔的飛天，那五彩繽紛的鮮花紛紛揚揚，那不奏自鳴的樂器演奏着仙曲……仿佛把你帶進神仙天國，身心隨着飛天飄旋，好像整個洞窟都在晃動。壁畫內容非常豐富，可分為佛像畫、故事畫、經變畫、山水畫、動物畫、佛教史跡畫、神話題材畫、裝飾圖案畫等。從藝術上講，它顯示了各族藝術家非凡的創造才能和高度的藝術成就。從歷史上講，它反映了我國歷代各民族、各階層的勞動生活、社會活動、科學技術、音樂舞蹈、民族風情、衣冠服飾等等。內容之廣泛，形式之多樣，歷史之悠久，技藝之精湛，實乃舉世罕見。各個朝代不同的繪畫風格，構成了一部中國古代美術史。　　

　　20世紀40年代，被譽為「敦煌藝術的保護神"的常書鴻先生從國外來到敦煌。在異常艱苦的條件下成立了「國立敦煌藝術研究所"，對年久失修的莫高窟進行了清理、保護。新中國成立后，建立了「敦煌文物研究所"。1963年，國務院撥款對殘破不堪的洞窟進行了全面的加固和維修，使這座古老石窟的外貌煥然一新。1984年成立了「敦煌研究院"，下設11個研究機構，對敦煌藝術進行了全面的保護和研究。今天，莫高窟以嶄新的姿態，歡迎中外遊客前來觀光，迎接中外學者進行國際學術文化交流。