中國很早便注重歷史，卻沒有「歷史」這個名詞。歷史是日本明治天皇年間翻譯英語history的漢字詞。正如「經濟」、「銀行」等名詞，在清朝傳入中國。中國古時不叫歷史，只稱「史」，司馬遷的曠世傑作，便簡簡單單的名為《史記》。廿四史，沒有一本有歷史二字。
「史」字從中從又，又加口變成右字，兩字發音一樣。又象形右手，拿着竹簡紀錄大事。負責紀錄的官員叫「史官」，漢朝尊稱為「太史公」。司馬遷和父親司馬談都是「太史公」，司馬談立志撰述通史，未寫已病逝。司馬遷繼承父親遺志，寫成《史記》。
