二次大戰後，人口暴增，戰後出生一代到今年已達60-70歲。這半個世紀以來，發達國家沒有重大戰禍和自然災害，加上醫療技術進步，人口平均預期壽命均大幅增長。十九世紀末二十世紀初，平均預期壽命只是45歲。現時，平均預期壽命已達80歲。以香港為例，根據政府2014年公布數字，男性平均預期壽命是81.2歲，女性則是86.9歲。

　　人口老化或老齡化意思是：人口中屆退休（一般是60-65歲）或已退休老人，佔人口比例不斷上升。相對來說，香港勞動人口參與率（即15歲及以上的勞動人口所佔人口比例），在2014年已跌至59.3%，之後還會持續下降。若跌破50%，即社會只有一半人工作，這個趨勢稱為「銀髮海嘯」。

　　以前社會較尊重老人

　　2014年，香港65歲及以上人口是110萬，約佔全港人口七分一，即每七個人當中，便有一名老人。不幸的是，每三個活在貧窮線下的人，便有一人是老人。貧窮老人人數年年上升，2014年數字是約32萬人。老來貧窮，當然需要政府和慈善團體支援和救濟，但老而孤獨，問題就更嚴重了！

　　何以現今社會的老人中，中產的可能孤獨，亦可能不孤獨，但貧窮的老人，尤其獨居老人，則大多數孤獨？前工業社會還維持大家庭制度，爺、子、孫住在一起，三代同堂，司空見慣。那時，社會尚比較尊重老人，所謂「家有一老，如有一寶」，就算家境貧窮，也很少會遺棄老人不顧，否則，自己內疚，親朋戚友亦看不起他。老人物質生活匱乏，但受到照顧和尊重，日子比較易過。政府負擔亦較輕。

　　如今，發達國家已大規模城市化，70-80%人口聚集在城市。傳統大家庭，只有富有人家才能維持，一般中產和基層家庭，都是核心家庭（即只有父母和年幼子女兩代），倫理關係紐帶容易斷裂。港人尤其如是，子女成婚後多搬出；中產子女往外國留學後，在當地工作成家，落地生根後便不再回香港。加上社會變遷甚速，老人數十載人生和社會經驗，不單不再是「寶」，反成追不上時代的障礙。香港社會一切利益為先，不大重視人的價值和尊嚴。於是，老人被標籤為需要照顧、消耗社會資源，甚至阻礙經濟增長……一句話，老人成為「社會問題」。

　　對「社會問題」，政府通常都是用錢去處理。撥了款項扶貧濟老，便算是應付了問題，但老人孤獨，卻不是單單花錢可以解決。香港沒有相關數據，但在2012年，英國一項關於老人孤獨追蹤研究發現，超過五分一英國老人感到「經常孤獨」，四分一受訪者認為自己比五年前更孤獨。

　　人是群居動物，人孤獨，就會覺得被其他人和社會遺棄。愈是覺得被遺棄，便愈不想接觸人；愈少人際溝通，愈發不想跟別人溝通，便愈發孤獨。這是惡性循環。縱使家財千萬，衣食住行不缺，也會不時有「寂寞難耐淒涼」之苦。在香港，就算是壯年和中年人，也因工作忙碌，間中會感到孤獨寂寞（在美國，20-40%成年人有此感覺），何況退休後家人不在身邊的老人呢？

　　難怪西方已有社會學家說：21世紀是「孤獨的年代」。

　　撰文：博文