今年三月，麻省理工大學與波士頓大學兩名經濟學者，發表報告預測：工業每增加一個機械人，即減少5.6個工人職位；以及令每1000個工人的薪金減0.25至0.5%。雖然如此，近14年來，因為自動化而減少的永久職位，大概是35至67萬個。美國共有1.46億個職位，職位流失率不足千分之五。可是，由1999年至2011年，不少美國工業搬至中國，流失的職位估計達200萬個。和上述數字相比，使用機械人導致職位流失的情況，不算嚴重。

　　通識科提倡學生批判思考，凡事都要看正、反兩面。機械人和人工智能，搶去許多現有職位，是不爭的事實。但這是否表示將來亦如此？現有趨勢會否逆轉？未來世界，是否如悲觀論者說的是個「沒有人工作」的世界呢？必須回顧歷史，仔細思考。

　　馬鞍匠變汽車修理匠

　　在發明汽車之前，馬車是城市最常見的交通工具。此外，馬匹亦用作農耕，軍隊裏有騎兵，警隊有騎警，維持社會秩序，追捕匪徒。美國1915年有2150萬匹馬。汽車、拖拉車機發明後，馬匹的用處大減，但到1949年美國還有600萬匹馬，至1960年尚有300萬匹。縱使自動化可以取代人力，恐怕也要經歷數十年，機械人才會淘汰大部分人手。

　　其次，汽車代替馬匹後，馬伕、駕馬車的、馬匹釘甲、馬鞍匠……等等工人，當然失業。另一方面，汽車亦帶來了許多新工種：如司機、汽車修理匠、汽車設計家等等。有汽車，自然有公路，建築公路，帶來更多工種。這便是港人口中常說的「一雞死、一雞鳴」。許多工種消失了，自會有新工種出現。機械人無疑會取代不少工業工人，但機械人不用調校和維修嗎？不用設計新機械人嗎？機械人的用途愈廣泛，便愈需要研究和改良機械人的性能，試驗用不同物品製造機械人。這些只是暫時能想像得出的新工種，相信還有許多今人無法想像的出現。智能手機、互聯網，製造了多少新工種有目共睹。誰敢說日後不會有同樣事發生？

　　歷史證明了，雖然科技不斷進步，自動化的步伐不斷加速，可是，經濟增長亦會同步加速。今天全球人口約70億，1900年只得15億，今天就業工人的人數，起碼比1900年多出四倍。發達國家中的窮人，生活水平也遠高於1900年的窮人。在1930年代，美國鐵路機械化，近50萬鐵路工人失業；攪盤電話發明了，以萬計的電話接線生失業；農業機械化，不少農民無以為生，湧入城市找工作，令1932年美國失業率達24%。可是，十年後，失業率回落至5%。

　　取決在於消費者選擇

　　機械人能否取代人手？還要考慮它有沒有經濟效益。錄影帶時代，日本研製的BETA，音質畫質均較VHS為佳，結果卻是劣幣驅逐良幣，VHS淘汰了BETA。和諧飛機亦敵不過波音機，退出市場。飛機比其他交通工具安全和先進，卻不能淘汰輪船、火車、汽車等等，因為後者有經濟學稱為「比較優勢」，例如價格較便宜，更討消費者歡心等等。就算有機械人可勝任護理工作，病人會選擇機械人還是護士？電腦無疑勝過棋王，但消費者喜歡跟電腦，還是跟活生生的人下棋？教師授課的教學效果較佳？還是電腦？最終，機械人能搶去多少工種、取代多少人手，消費者的選擇才是關鍵。

撰文：博文