圖：希臘示威者與警方爆發衝突/資料圖片
學術定義的民粹主義〔Populism〕是以民眾情緒為基礎，對抗精英壟斷的政治信條。當大量民眾不滿現狀，感到當權者腐化、不可信，自身權利、財產被剝削，便可能團結起來抵抗，甚至否定代議制，而訴諸於直接民主。
民粹主義往往帶有非理性的群眾傾向，也可能受政客操控，發展成強制統一意志、壓制個人思想的反民主狀況。民粹主義的本質是代表權問題，即誰能以何種形式代表民眾說話。民粹主義者認為，「民眾可以達成一致共識，就像他們是一個人那樣，就像只要民眾選出合適的代表，就可以把命運牢牢控制在自己的手中」。民粹主義的這種定義和觀點是與代議制相背離的，民眾渴望直接進行政治活動而跳過選出代表的環節，而即使選擇代表，也會是與民眾極為相似、宣稱能夠代表所有民眾意願和態度的。
