農曆新年前香港氣溫驟降，許多人都覺得「這個冬天特別冷」。相信世界上不少地方的人們都感同身受。有人因此再次質疑「全球暖化」（global warming）的說法。雖然仍有一些人堅持「全球暖化」的觀點，但愈來愈多的人傾向用「氣候變化」（climate change）來解釋天氣異常的現象。撇開理論爭議不談，我們來簡單介紹一些有關的英文詞語。

　　首先是weather（氣象）和climate（氣候），兩者都由大氣層的物理活動所造成，但這兩個詞的含義不同。「美國太空總署」（National Aeronautics and Space Administration，NASA）說：weather consists of the short-term (minutes to months) changes in the atmosphere.（氣象指的是大氣層在短期（幾分鐘至數月）內的變化）。

　　一提起氣象，大多數人想到的是氣溫（temperature）、日照（sunshine）、濕度（humidity）、降雨或下雪（precipitation）、雲量（cloudiness）、霧（fog）、霜（frost）、能見度（visibility）、風力（wind velocity）以及氣壓（atmospheric pressure）等。簡言之，weather就是我們日常所說的「天氣」，也就是氣象台的「天氣預報」（weather forecast）所提供的信息。

　　而「氣候」則是「大氣層在相對較長一個時期內的活動情況」（how the atmosphere "behaves" over relatively long periods of time）。通俗點說，氣候就是某地一段時期裏的氣象平均值（average weather for a particular region and time period）。這個「時期」有多長呢？科學家一般認為至少30年以上。因此，當科學家們談論「氣候」時，他們說的是過去30年或更長時期內某地的氣溫、日照、濕度等天氣現象的平均值。

　　由此而言，「全球暖化」是一種氣候變化。若要證實全球氣溫變暖，就必須用數據證明全世界的氣溫在過去幾十年間不斷上升，而不能憑某地某年的氣溫比前幾年高就斷言「全球暖化」。

　　而「氣候變化」既有長期的（long-term），也有短期的（short-term）。比如我們說今年的冬天特別冷，實際上就是相較以往冬天而言。短期的氣候變化可以由一些周期性（periodic）的或間歇性（intermittent）的變量（variability）所引起，如大家知道的「厄爾尼諾」（El Niño）和拉尼娜（La Niña）現象。有時火山爆發也可影響氣候。 亦 然