日本明治天皇推動維新運動，加速國力發展，國庫、防務及外交均有可觀增長。隨着日本國力提升，執政者及軍事將領出現自我膨脹，更企圖透過軍事介入方式奪取別國資源，以扭轉日本地理和氣候先天不足的資源限制。

　　日本屬位處東北亞之島國，東邊為太平洋，受地形所限只得向南方開拓資源，毗鄰的朝鮮、琉球王國等地更是南向擴張的必經平台。其時正值清廷長期積弱，又受內憂外患所困擾，日本乘時而起，藉機逐步吞併琉球及朝鮮。

　　1871年，日本實施「廢藩置縣」，乘機將琉球王國劃入鹿兒島縣轄區，更不理琉球王國與清廷的朝貢關係，直接將琉球廢國為藩。同年，琉球貢船因颱風流落台灣原住民部落，54人被慘殺（史稱「八瑤灣事件」），事後日本視為「內政」，藉口懲治「生番」而出兵台灣，是明治維新以來首次對外軍事行動，竟獲清廷准許。1874年，日軍登陸屏東掃蕩部落，駐師龜山，清廷發現事態不妙，派沈葆楨駐台調停，並主持防務與外交，積極備戰，經英國調停，雙方簽署《北京專約》確認日本出兵是「保民義舉」。日本憑此認定清廷不否認琉球是日本屬地，命令撤銷向清廷朝貢，1878年更改為沖繩縣，正式吞併琉球王國。

　　另一邊廂，日本透過軍事威嚇迫使朝鮮簽訂不平等的《江華條約》共十二條，除要求給予貿易特權外，最主要要求朝鮮承認日本為對等的獨立主權國家，目的是將朝鮮與日本從中國藩屬關係提升至對等國家關係。1884年，日本幕後策動甲申政變，與朝鮮維新派突襲王宮，大臣向清軍軍營求救，救出高宗。事後，日本就朝鮮問題與清廷簽訂《中日天津會議專條》，協定兩國對朝鮮的軍事行動必先互相知照等，種種舉動只為便利日後吞併朝鮮時，可排除清廷的支援與干預。

　　1894年，朝鮮王朝發生東學黨之亂。高宗函請清廷駐軍協防，日本隨即派兵進駐朝鮮，事後卻拒絕撤軍，更策動政變，清廷迅速駐軍平壤又派出北洋軍增援，其間日軍不宣而戰，清日正式交戰。經過九個月戰事，戰場由朝鮮移到遼東半島、威海衛等中國東北地區，正是日本進一步吞併中國的重要跳板。戰事以清廷潰敗而結束，事後兩國簽訂《馬關條約》，其中要求清廷承認朝鮮為獨立國家、駐軍撤離朝鮮半島，又割讓台灣、澎湖及周邊島嶼作日本殖民地。同時開放通商港口及准許在華設廠，卻免除日本的多種稅項。結果使日本經濟迅速增長，也造成軍事膨脹，改變了列強在東北亞地區的勢力平衡，加快對外侵略擴張的步伐。

　　香港史學會總監　鄧家宙博士