16世紀以後，葡萄牙和荷蘭的船艦先後來侵，在香港水域開展戰事，明廷總算將他們驅逐出去。後來，葡萄牙人無法用武力開通貿易渠道，轉以柔和手法請求明廷體諒商旅辛酸，恩賜一處「曬貨」之地，成功「租借」澳門，開展實質的殖民統治。而荷蘭被驅離東南沿海以後，退守澎湖，再爆發戰事，後來經過海商（海盜）李旦的調停，明廷默許荷蘭人據守台灣的大員（台南），於是順理成章地建築「熱蘭遮城」，實行殖民統治。

　　雖然葡、荷入侵者離開了香港，但歐洲入侵者並沒有停止到遠東擴張的步伐，列強接踵來華。經過200年的發展，清英之間終就鴉片問題爆發衝突，英商借機發動戰爭來扭轉清廷閉關自守的貿易態度，並挾勝利的餘威強迫清廷割讓香港。1841年1月，英軍率先佔領香港，但在此前英國對廣州一帶已作了長期和深入的考察，以便當機遇來到時一舉開啟中國的大門。

　　就在荷蘭人退到台南以後，英國派遣威德爾（Weddell）率領商船到中國要求通商。崇禎九年（1636）初夏，英船駛到澳門，無視要在大嶼山停泊的命令，竟直奔廣州，在虎門阿娘鞋炮台與守軍衝突，乘機佔據炮台，升旗示威。明軍礙於實力，只勒令英軍退出炮台及退還所劫物品，始准放行到廣州貿易。威德爾到達廣州完成買賣，回程時認為遠東貿易大有可為，於是派艇隊在珠江口找尋海島，準備日後作補給居留之用。

　　1664年，以印度為基地的英國東印度公司派船到澳門，再次要求開港通商，未果。到康熙中葉，清廷因應台灣的明鄭勢力已解除，稍為放寬海禁與貿易。英國東印度公司再度派船來華，在大嶼山對開停留達兩個月，明顯對周邊水域和往來商船作細緻考察。時至1711年，英國東印度公司到澳門設立貿易點，與中國進行有限度的貿易。

　　由於英國對中國貨品極為渴求，中國的貿易渠道卻相當狹窄，加上受到澳葡政府的限制，英人渴望扭轉形勢，也渴望尋找一處可以自主管理的平台。乾隆六年（1741）起，英國派軍艦在中國沿海考察刺探，更在赤柱附近停泊修理，反映對香港水域已有相當程度的認識。

　　1787年，英國國務大臣發出訓令，表明對廣州通商條件感到不耐煩，希望盡快找一處更方便的地方作商業基地。乾隆五十八年（1793），英國藉乾隆皇帝壽辰派遣馬戛爾尼（Macartney）為全權大使來華祝壽並發外交照會，要求開放商港通商，及索求在舟山和廣州附近撥給一處島嶼予英國，當然受到清廷的拒絕。 （待續）

香港史學會總監 鄧家宙博士